C'est sans doute au Mashreq que se sont développés l'agriculture des céréales  et l'élevage au cours du Néolithique, en tout cas c'est ici qu'on en a trouvé les plus anciennes traces. Les chasseurs-cueilleurs se sédentarisent et apprennent à maîtriser leur environnement en pratiquant l'agriculture mais aussi en élaborant la maîtrise de l'eau. Jericho, en Cisjordanie, est actuellement considérée comme la plus ancienne ville au monde. Mais j'ai choisi de vous parler d'un site beaucoup moins connu et presque contemporain de la célèbre ville biblique, situé en Jordanie : Beidha, à quelques kilomètres au nord du non moins célèbre site archéologique de Petra, au bord du Siq el-Barid .






Dès le Néolithique, les habitants de la région comprennent l'intérêt stratégique de la région, avec ses profondes gorges assurant une protection naturelle. C'est au Néolithique pré-céramique qu'est fondée Beidha, qui sera occupée d'environ 9000 - 7200 av. notre ère à environ 6500 av. notre ère. Le village est établi sur une terrasse. Cette zone est alors différente de ce que nous connaissons aujourd'hui : elle est boisée de chênes, genévriers et arbustes fruitiers, et très giboyeuse (on y chasse en particulier les gazelles). A proximité, le ravin formant un wadi était régulièrement alimenté en eaux de pluie, que les habitants de Beidha apprirent à maîtriser pour les besoins de leurs cultures.







Ce qui est particulièrement intéressant sur ce site, c'est que l'on peut y suivre l'évolution des premiers habitats groupés : aux premières structures en matériaux périssables succèdent bientôt des habitations rondes appuyées les unes contre les autres et à demi enterrées, puis des habitations rectangulaires. Des essais de reconstitution, issus des recherches de l'archéologie expérimentale, permettent d'ailleurs sur place de voir ces différents types d'habitations néolithiques.







S'ils pratiquent l'agriculture, les habitants de Beidha connaissent aussi l'élevage des chèvres, bien que  l'apport en viande provienne aussi toujours de la chasse. Il cultivent l'épeautre, ancêtre du blé, et l'orge, et ils continuent à procéder à la cueillette de fruits sauvages. Par contre, ils ne connaissent pas encore la poterie, aucune céramique n'ayant été retrouvée sur le site. Le matériel trouvé lors des fouilles consiste surtout en outils de silex ou d'obsidienne, en meules et outils à broyer les céréales.




A - Maison circulaire à toit conique de bois et végétaux ; B - Maison circulaire à toit plat de bois et végétaux ; C - Maison rectangulaire à toiture plate formée de bois et végétaux enduits d'argile.



Le site est abandonné pour des raisons encore inconnues vers 6500 av. notre ère, et ne sera plus jamais réoccupé. Certains y voient l'un des premiers exemple d'impact de l'homme sur son environnement, avec une désertification progressive due à une surexploitation des terres et des ressources, alliée à des modifications climatiques. Beidha est  fouillée depuis les années 1950. La Grande-Bretagne et l'Union Européenne ont mis en place un programme d'archéologie expérimentale afin de proposer une présentation au public, en particulier avec les reconstitutions d'habitations néolithiques, ceci dans le cadre d'un tourisme à échelle réduite dont les profits pourraient aller directement aux populations locales.