En cette période de Noël, largement dépouillée en Occident de sa signification religieuse et de sa symbolique, il n'est pas inintéressant de se pencher un instant sur les origines de cette tradition. Sans le savoir, là encore, nous perpétuons des cultes antiques jusque dans certains détails qui nous paraissent pourtant bien chrétiens.


Mithra sacrifiant le taureau, entre les personnifications du Soleil et de la Lune ; Soleil Invaincu, symbole de la victoire de la lumière sur les forces obscures, c'est au culte de Mithra que l'on doit la date du 25 décembre pour l'une des fêtes les plus importantes du christianisme.

Rien dans les Ecritures ne donne la date de la naissance de Jésus ; elle est uniquement liée à une tradition venue a posteriori, et fait partie des stratégies mises en place par l'Eglise pour supplanter les cultes païens antérieurs. Au moment où le christianisme commence à prendre de l'importance dans le monde romain, il se heurte à d'autres cultes orientaux qui rencontrent un grand succès parmi la population de l'empire ; les empereurs eux-mêmes ont adopté certaines divinités orientales, comme Cybèle, et se font représenter avec la couronne radiée du " Sol Invictus ", aspect du dieu Mithra. Le concurrent le plus sérieux du christianisme naissant est en effet le culte de Mithra, qui s'est répandu par l'intermédiaire des soldats et des marchands. Et c'est à ce culte que le christianisme ancien va emprunter nombre d'aspects, dont la fête de Noël.

Un autre exemple de stèle mithriaque d'époque romaine, sur laquelle on voit le dieu sous l'aspect du Soleil ; l'aspect lunaire sera repris dans l'iconographie chrétienne par la Vierge.



Le 25 décembre, les adeptes de Mithra fêtait la naissance du dieu, " Dies Natalis Solis Invicti " , la naissance du Soleil Invaincu, l'un des épithètes de Mithra ; proche du solstice d'hiver, elle célébrait la victoire de la lumière sur les forces obscures. " Natalis " est le mot latin qui a donné Noël, une naissance se superposant à une autre. Le christianisme des origines reprit de nombreux éléments du mithraïsme, dont ce symbolisme de la lumière et bien entendu la date du 25 décembre pour la naissance de Jésus. Entre autres éléments du mithraïsme repris par le christianisme, le culte était célébré dans des sanctuaires souterrains et comprenait un banquet durant lequel on consommait en particulier du pain et du vin ! Mithra est particulièrement populaire aux III^e et IV^e s., dans toutes les couches de la société romaine, nous en reparlerons.

Isis allaitant Harpocrate, dite aussi " Isis Lactans ", est apparue en Egypte à l'époque tardive et eut un grand succès durant l'époque romaine ; c'est cet aspect de la déesse égyptienne qui donnera plus tard le modèle iconographique de la Vierge à l'Enfant.


Autre origine païenne, bien entendu, les cultes des populations européennes celtiques et germaniques liés au solstice d'hiver, que le christianisme a recouverts de façon très pratique par l'adoption de la date du 25 décembre empruntée au mithraïsme. Enfin, cette période coïncide également avec la vieille  fête romaine des Saturnales, en décembre, qui était marquée entre autres par des banquets et réjouissances, des décors de guirlandes végétales dans les maisons ou encore des échanges de cadeaux...