Le sphinx d'albâtre de Memphis, l'un des plus beaux de l'Egypte antique (Mit Rahineh, Nouvel Empire).

Nous allons entreprendre une promenade qui nous mènera d'Egypte à travers une grande partie de la Méditerranée, et même au-delà, et qui se développera dans diverses rubriques de Beyt Kaaper. Le fil conducteur en sera la figure du sphinx, élément mythique qui a connu un développement formidable dans diverses civilisations et à diverses époques. Ce sphinx qui a fasciné et fascine encore, parfois jusqu'au délire il faut bien l'avouer. Pourquoi avoir choisi, me direz-vous, de placer l'article d'introduction dans les Horizons Méditerranéens ? J'avoue que j'ai longtemps hésité à propos de l'angle sous lequel aborder le sujet. Mais au fil de mes recherches documentaires, une idée s'est imposée : l'image du sphinx, à travers tous ces avatars, est à l'origine un thème qui a circulé parmi les peuples méditerranéens. Le nom est grec, comme nous le verrons, mais l'invention du sphinx semble s'être faite en Egypte. De là, il se répand en même temps que l'influence égyptienne dans le Levant, en particulier chez les Phéniciens, les Syriens et les Hittites. C'est à travers le filtre des civilisations de Méditerranée orientale que le sphinx devient sphinge en Grèce. Et de la Grèce, par l'intermédiaire des Etrusques et des Romains, il est entré dans la culture collective des peuples occidentaux - bien que l'influence levantine, nous le verrons, ait été par endroits directe. Le motif du sphinx ou de la sphinge conservera un grand succès jusqu'à nos jours, avec des interprétations diverses, et des aller-retour assez surprenants entre aspect masculin et aspect féminin.

Un sphinx phénicien égyptisant sur l'un des ivoires de Nimrud (période néo-assyrienne, ivoire, ca. VIIIe-VIIe s. av. JC, trouvé à Nimrud en Mésopotamie, Metropolitan Museum, New York).

Le sphinx de Spata, l'un des plus anciens sphinx grecs, au visage de jeune fille (art grec archaïque orientalisant, marbre pentélique, VIe s. av. JC, musée archéologique, Athènes).

Ce thème est tout d'abord un exemple très intéressant de la circulation des motifs et des idées entre les peuples depuis les époques les plus anciennes jusqu'à nos jours. Un sujet qui convient donc à nos Horizons, dont l'un des leitmotiv est d'établir des passerelles. Sous un même nom, nous regroupons des réalités très diverses : le sphinx est multiple, il n'a pas la même signification en Egypte qu'en Grèce, au-delà même des variations d'apparence. Nous l'aborderons sous divers angles, aussi bien symbolique qu'artistique ou historique. Comme nous l'avons déjà fait pour d'autres thèmes, nous décrypterons à travers certaines oeuvres l'évolution de cette figure fabuleuse, mi-humaine et mi-animale. Nous verrons aussi ce qu'elle nous révèle des échanges qui font que de nombreuses cultures se le sont approprié. Bien entendu, ce sera aussi l'occasion d'aborder le plus célèbre des sphinx, celui de Gizeh, et à travers lui ce qu'il représente dans l'imaginaire collectif.

 Le motif de la sphinge sera très en vogue en Europe à partir de la Renaissance, comme ici l'une des sphinges de l'Hôtel de Sully (calcaire, vers 1630, hôtel de Sully, Paris).

La sphinge sera également très présente dans la peinture symboliste, comme ici chez le peintre allemand Franz von Stuck, où elle se réduit à une femme allongée en position de sphinx (huile sur toile, 1889, coll. part.).

Le sphinx de Gizeh est si emblématique qu'il a souvent été repris par les caricaturistes lors de la récente révolution égyptienne. 

Ses origines nous amèneront à commencer le voyage très tôt, puisque c'est dans la préhistoire qu'il faut en chercher les prémices. Bovin et félin connaissent une évolution pour ainsi dire parallèle chez de nombreuses populations préhistoriques, et se retrouveront côte à côte, voire mêlés, dans de nombreuses civilisations ultérieures ; plus particulièrement dans les civilisations de Méditerranée orientale.

 Amulette égyptienne prédynastique sculptée d'un lion (période prédynastique, cornaline, coll. part. avec l'aimable autorisation de Mr. L. G.).  

Prêts à suivre le sphinx dans cette promenade ? Nemshy !