Voici un texte intéressant et qui évoque la fascination que ressent le voyageur arrivant au Caire. Il s'agit d'un extrait d'une lettre écrite au Caire en 1828 et publiée dans un ouvrage par sa fille, Zoraïde Chéronnet-Champollion. C'est en effet en 1828 que Champollion réalise un grand rêve : il part enfin en Egypte pour une mission scientifique !

" Le Caire, 27 septembre 1828

(...)

On a dit beaucoup de mal du Caire : pour moi, je m’y trouve fort bien ; et ces rues de 8 à 10 pieds de largeur, si décriées, me paraissent parfaitement bien calculées pour éviter la trop grande chaleur. Sans être pavées, elles sont d’une propreté fort remarquable. Le Caire est une ville tout à fait monumentale ; la plus grande partie des maisons est en pierre, et à chaque instant on y remarque des portes sculptées dans le goût arabe ; une multitude de mosquées, plus élégantes les unes que les autres, couvertes d’arabesques du meilleur goût, et ornées de minarets admirables de richesse et de grâce, donnent à cette capitale un aspect imposant et très-varié. Je l’ai parcourue dans tous les sens, et je découvre chaque jour de nouveaux édifices que je n’avais pas encore soupçonnés. Grâces à la dynastie des Thouloumides, aux califes Fathimites, aux sultans Ayoubites et aux mamelouks Baharites, le Caire est encore une ville des Mille et une Nuits, quoique la barbarie ait détruit ou laissé détruire en très-grande partie les délicieux produits des arts et de la civilisation arabes. J’ai fait mes premières dévotions dans la mosquée de Thouloum, édifice du IXe siècle, modèle d’élégance et de grandeur, que je ne puis assez admirer, quoique à moitié ruiné. Pendant que j’en considérais la porte, un vieux cheïk me fit proposer d’entrer dans la mosquée : j’acceptai avec empressement, et, franchissant lestement la première porte, on m’arrêta tout court à la seconde : il fallait entrer dans le lieu saint sans chaussure ; j’avais des bottes, mais j’étais sans bas ; la difficulté était pressante. Je quitte mes bottes, j’emprunte un mouchoir à mon janissaire pour envelopper mon pied droit, un autre mouchoir à mon domestique nubien Mohammed, pour mon pied gauche, et me voilà sur le parquet en marbre de l’enceinte sacrée ; c’est sans contredit le plus beau monument arabe qui reste en Égypte. La délicatesse des sculptures est incroyable, et cette suite de portiques en arcades est d’un effet charmant. Je ne parlerai ici ni des autres mosquées, ni des tombeaux des califes et des sultans mamelouks, qui forment autour du Caire une seconde ville plus magnifique encore que la première ; cela me mènerait trop loin, et c’en est assez de la vieille Égypte, sans m’occuper de la nouvelle.

(...) "

in Lettres écrites d'Egypte et de Nubie en 1828 et 1829 par Champollion le Jeune, nouvelle édition, éditions Didier, Paris, 1868.

Détail de la mosquée Ibn Touloun qu'évoque Champollion.

Nous ajouterons ce récit aux Citations des Horizons, car c'est souvent lui qui a servi de base aux artistes représentant ce sujet. Il nous sera donc utile dans notre promenade sur le thème de Cléopâtre à travers la peinture.

Hans Makart, La Mort de Cléopâtre (1875-1876, huile sur toile, Staatliche Kunstsammlungen, Kassel)

" Après s'être ainsi lamentée, elle couronna de fleurs et embrassa la tombe¹, puis elle se fit préparer un bain. Une fois baignée, elle se mit à table et prit un repas somptueux. Un homme arriva alors de la campagne, portant un panier. Comme les gardes lui demandaient ce qu'il contenait, il l'ouvrit, écarta les feuilles et leur montra qu'il était plein de figues. Les gardes admirant la beauté et la grosseur des fruits, l'homme sourit et les invita à en prendre ; ainsi mis en confiance, ils le laissèrent entrer avec ce qu'il portait. Après son déjeuner, Cléopâtre prit une tablette qu'elle avait écrite et cachetée, et l'envoya à César², puis, ayant fait sortir tout le monde, à l'exception de ses deux femmes dont j'ai parlé, elle ferma la porte. Quand César eut décacheté la tablette et lu les prières et les supplications par lesquelles elle lui demandait de l'ensevelir avec Antoine, il comprit aussitôt ce qu'elle avait fait. Il songea à aller lui-même à son secours, puis il envoya en toute hâte des gens pour voir ce qui s'était passé. Le drame avait été rapide ; car, venus en courant, ils surprirent les gardes qui ne s'étaient aperçus de rien, et ouvrant la porte, ils trouvèrent Cléopâtre morte, couchée sur un lit d'or et vêtue de ses habits royaux. L'une de ses servantes, appelée Iras, expirait à ses pieds ; l'autre, Charmion, déjà chancelante et appesantie, arrangeait le diadème autour de la tête de la reine. Un des hommes lui dit avec colère :" Voilà qui est beau, Charmion !" " Très beau, fit-elle, et digne de la descendante de tant de rois." Elle n'en dit pas davantage et tomba sur place, près du lit.

L'aspic, dit-on, fut apporté à Cléopâtre avec ces figues et il avait été caché sous les feuilles, car elle l'avait ainsi ordonné, afin que l'animal l'attaquât sans même qu'elle le sût ; mais, en enlevant des figues, elle le vit et dit : "Le voilà donc ! ", puis elle dénuda son bras et l'offrit à la morsure. D'autres prétendent qu'elle gardait cet aspic enfermé dans un vase et que, Cléopâtre le provoquant et l'excitant avec un fuseau d'or, il bondit et s'attacha à son bras. Mais personne ne sait la vérité, car on a dit aussi qu'elle portait toujours du poison dans une épingle à cheveux creuse et qu'elle cachait cette épingle dans sa chevelure. Cependant aucune tache ni aucune autre marque de poison n'apparut sur son corps. On ne vit pas non plus de serpent à l'intérieur, mais on disait en avoir observé des traces le long de la mer, du côté où donnait sa chambre et où il y avait des fenêtres. Certains affirment que l'on aperçut sur le bras de Cléopâtre deux piqûres légères et peu distinctes, et c'est à ce rapport, semble-t-il, que César ajouta foi, car à son triomphe on porta une statue de Cléopâtre elle-même avec l'aspic attaché à son bras. Voilà donc ce que l'on raconte.

César, tout fâché qu'il était de la mort de cette femme, admira sa grandeur d'âme, et la fit ensevelir avec une magnificence royale auprès d'Antoine. Il fit faire aussi à ses suivantes des obsèques honorables. "

Plutarque, Vie d'Antoine, 85-86, 1-7

Notes :

1- Le tombeau d'Antoine, dans lequel elle avait obtenu l'autorisation de se rendre.

2- C'est-à-dire Octave.

" Je suis arrivé ici hier au soir en parfaite santé, mon cher ami, et après un voyage moins pénible que la saison d'été et le ciel de Provence ne pouvaient le faire supposer. Partis d'Aix à trois heures du matin, nous étions à Toulon sur les six heures du soir ; je me suis à peine aperçu de la chaleur pendant la route, grâce aux fourrures en laine dont je me suis couvert ; ce qui me fait croire que le proverbe vulgaire, Qui pare le froid pare le chaud, doit être émané comme tant d'autres de la sagesse des nations. " 

( Lettre de Champollion à Champollion-Figeac, de Toulon, 25 juillet 1828 )

On ne peut s'empêcher de sourire en imaginant Champollion emmitouflé en plein mois de juillet !

Vincent Courdouan, La petite rade de Toulon ( huile sur toile, 1882, musée d'Art de Toulon )

" La mer promet d'être excellente. J'ai déjà essayé mon estomac, et je le crois assez bien amariné, ayant couru la rade en barque par une mer assez grosse... Cherubini, Duchesne et Bertin ont tenté une semblable promenade et s'en sont tirés à leur honneur... Je suis allé nager trois fois dans la rade et cet exercice m'a fait un bien infini. Je profiterai du remède tant que je me trouverai dans ce voisinage de l'eau salée. "

(Lettre de Champollion à Champollion-Figeac, de Toulon, 29 juillet 1828 )

Champollion s'est ainsi acclimaté à la navigation dans la rade de Toulon, et s'y est également baigné, ce qui est peu courant à cette époque ( on attribuait cependant de longue date des vertus thérapeutiques aux bains de mer ) ; malheureusement, il ne précise pas où. J'ai donc illustré cet article par un tableau du peintre toulonnais Vincent Courdouan, dont nous reparlerons prochainement puisqu'il est au centre d'une exposition orientaliste au musée d'Art de Toulon.

La scène se déroule un soir d'octobre 1869, à bord du paquebot « Le Moeris », qui fait route vers l'Egypte, avec à son bord nombre de voyageurs illustres s'y rendant pour les fêtes de l'inauguration du Canal de Suez. Au large de l'Italie, une tempête se déchaîne...

«  (...) Théophile Gautier, affaissé sur un tas de coussins, était d'une pâleur morbide ; au gonflement des paupières et à la boursouflure des traits, on eût dit un masque de cire ; il n'écrivait point, il ne parlait pas, et ses lèvres semblaient ne plus avoir la force de tenir son cigare ; tout à coup il se leva sans se plaindre, et, avec cette marche lente et cette sobriété de mouvement qui le caractérisaient, il marcha vers l'escalier conduisant aux cabines. « Je vais dormir, » dit-il en passant près de quelques amis.

(...) Tout à coup les clameurs de plusieurs voix montèrent vers nous du côté de l'entrée du salon qui conduisait aux cabines. M. Florian-Pharaon¹ accourait en nous disant, effaré, et pourtant gaiement : - Vous êtes là bien tranquilles ; vous ne savez donc pas ce qui est arrivé ! Théophile Gautier vient de se démettre la clavicule !

- Et vous riez, repartis-je, de ce triste accident ?

- Je le déplore, reprit-il, mais un détail tellement burlesque s'y trouve mêlé, qu'il est impossible de ne pas en être égayé. C'est un tableau tragi-comique, jugez plutôt. En nous quittant tantôt, poursuivit-il, Gautier a été renversé par le roulis sur l'escalier qui mène aux cabines ; il s'est relevé sans sentir d'abord sa blessure, et avant d'aller dormir il est entré dans un certain cabinet. Mais quand il a voulu rajuster cette partie de notre habillement que ne nomment pas les Anglaises, il lui a été impossible de mouvoir le bras.
Je passais en ce moment près de la porte du cabinet, je l'entendis crier : - A moi, Lambert ! Eh ! Lambert !
Je crus qu'il répétait la plaisanterie populaire dont tout Paris a retenti². Eh Gautier ! lui ai-je crié, qu'avez-vous donc à rire ? - Mais je ne ris pas, je suis blessé ; j'appelle Lambert ! Entrez donc !
Je compris qu'il s'agissait du Lambert du Moniteur, et j'envoyai à sa recherche tout en aidant Gautier à se reboutonner et à se remettre debout. En ce moment le docteur Broca³ bistourise notre grand poëte.

En apprenant ce fâcheux accident, nous quittâmes tous le salon pour aller savoir des nouvelles du blessé. Le docteur Broca venait de lui poser un premier appareil ; un peu de fièvre s'était déclarée, compliquée du mal de mer. Le docteur opinait qu'il faudrait débarquer le poëte à Messine.

- J'y débarquerai aussi, gémissait le gros Tarbé⁴, pris tout à coup de vomissement.

La bourrasque éclatait. Nous chancelions tous ! Les garçons de chambre ne savaient à qui répondre et tendaient aux plus malades les vases opportuns.

- J'en ai assez de la terre d'Egypte ! criait une voix entrecoupée d'un hoquet.
- Eh ! Les Pyramides ! exclama Darjou⁵.
- Quarante cuvettes nous regardent ! exclama Tarbé.

Les plus atteints cherchaient à s'étourdir par des bouffonneries. A grand' peine, en m'étayant aux parois du couloir, j'étais arrivée dans ma cabine. »

( Louise Colet, Les Pays lumineux - Voyage en Orient, éd. E. Dentu, Paris, 1879, pp. 29-30 )

Je n'ai pas résisté à l'envie de partager sans attendre avec vous cet amusant passage du récit de voyage de Louise Colet, sur lequel je suis en train de préparer un article. Pour un peu, on croirait à une scène tirée de quelque pièce de Labiche. Voici en tout cas un aperçu de ce à quoi il faut s'attendre avec cette femme pour le moins étonnante.

Théophile Gautier, qui avait rêvé de l'Egypte à travers les récits d'amis comme Flaubert⁶ et Du Camp, et écrit son Roman de la Momie (1852) sans jamais y être allé, ne sera finalement pas débarqué à Messine. Il pourra réaliser son rêve, même si cette blessure l'obligea à écouter son séjour.

Notes :

1- Florian Pharaon (1827-1887), écrivain qui fit office d'interprète lors de l'inauguration du Canal de Suez car il parlait arabe. Il a laissé un récit de son voyage en Egypte, Le Caire et la Haute-Egypte, illustré par Alfred Darjou.
2- « Ohé Lambert ! », plaisanterie populaire qui avait circulé dans Paris en 1864.
3- Pierre Paul Broca (1824-1880), médecin et chirurgien.
4- Eugène  Tarbé des Sablons (1846-1876), pour l'occasion correspondant du journal Le Gaulois fondé par son frère aîné.
5-  Alfred Darjou (1832-1874), peintre et dessinateur.
6- Flaubert avec lequel Louise Colet eut d'ailleurs une liaison orageuse...

" Ah ! cruel, tu m'as trop entendue.
Je t'en ai dit assez pour te tirer d'erreur.
Hé bien ! connais donc Phèdre et toute sa fureur.
J'aime. Ne pense pas qu'au moment que je t'aime,
Innocente à mes yeux, je m'approuve moi-même ;
Ni que du fol amour qui trouble ma raison
Ma lâche complaisance ait nourri le poison.
Objet infortuné des vengeances célestes,
Je m'abhorre encor plus que tu ne me détestes.
Les Dieux m'en sont témoins, ces Dieux qui dans mon flanc
Ont allumé le feu fatal à tout mon sang ;
Ces Dieux qui se sont fait une gloire cruelle
De séduire le coeur d'une faible mortelle.
Toi-même en ton esprit rappelle le passé.
C'est peu de t'avoir fui, cruel, je t'ai chassé ;
J'ai voulu te paraître odieuse, inhumaine ;
Pour mieux te résister, j'ai recherché ta haine.
De quoi m'ont profité mes inutiles soins ?
Tu me haïssais plus, je ne t'aimais pas moins.
Tes malheurs te prêtaient encor de nouveaux charmes.
J'ai langui, j'ai séché, dans les feux, dans les larmes.
Il suffit de tes yeux pour t'en persuader,
Si tes yeux un moment pouvaient me regarder. "

(Racine, Phèdre acte II scène V, 1677)

Je n'ai pas résisté à vous proposer cet extrait de l'une de mes tragédies favorites du Grand Siècle, époque qui a fait de l'amour un art porté à son sommet... Au-delà de ce qui peut sembler désuet se profile l'éternel des sentiments humains, un écho de ce que nous ressentons nous aussi. Ce sentiment violent qu'on appelle la passion, celles et ceux qui l'ont connu en reconnaîtront ici toutes les contradictions, ce mélange déconcertant de plaisir et de douleur...