Je vais aujourd'hui vous parler d'un jardin qui est cher au coeur des Toulonnais, même s'il a hélas subi les outrages du temps : le jardin Alexandre I^er, que nous autres Toulonnais avons toujours appelé « Jardin de la Ville ». Tous les Toulonnais le connaissent et, dès qu'on s'intéresse à son histoire, on y retrouve de grands moments de l'histoire de la ville elle-même. Comme depuis sa création, on y vient pour prendre un moment de repos à l'ombre des arbres, oublier le fracas de la ville moderne. Et il recèle quelques surprises qu'il faut prendre le temps de venir admirer.

Les lointaines origines de ce parc public remontent au XVII^e s. Dans ce secteur se trouvaient deux jardins historiques : le Jardin du Roy, dans la partie haute, et au nord-ouest la célèbre « cassine » du chevalier Paul, où celui-ci reçut Louis XIV et la cour en 1660 ; pour étonner ses hôtes, on raconte que le chevalier avait fait placer dans les orangers des oranges confites qu'il invita les dames de la suite royale à cueillir, provoquant admiration et étonnement. Nous aurons l'occasion de reparler du Jardin du Roy et du chevalier Paul.

La perspective sur la chapelle de l'Hôtel-Dieu construit à l'emplacement de l'hospice de Mgr de Chalucet, et que les Toulonnais ont toujours appellé hôpital Chalucet en souvenir du généreux évêque. C'est d'ailleurs son nom aujourd'hui.

A la fin du XVII^e s., Mgr Armand Bonin de Chalucet, évêque de Toulon, décide de créer dans ce secteur un hospice de la Charité. Il commence par louer en 1681 une vaste propriété appartenant à Pierre Meissonnier, composée de jardins, cultures de légumes et prés. Puis en 1694, il rachète aux Récollets l'ancienne cassine du chevalier Paul, et se lance dans la construction de l'hôpital qui existe toujours et porte son nom ; il sera achevé en 1717, et je vous le présenterai également à l'occasion.

Ce cyprès chauve du Canada, aujourd'hui situé dans la cour d'entrée de l'hôpital du XIXe s., est à la fois le dernier vestige du jardin botanique de la Marine et le plus vieil arbre de Toulon. Sa bouture a été ramenée d'Amérique en 1797 et il a été planté à cet endroit par Gaspard Nicolas Robert (1776-1857), pharmacien et directeur de l'école de la Marine. Lors du déplacement du jardin botanique, il fut sauvé par un ingénieur de la Marine. Il a la particularité de perdre ses feuilles en hiver ; le voici avec son feuillage :

Sous Louis XVI, vers 1786, la Marine loue une partie des jardins inoccupés pour créer un jardin botanique. C'est là l'origine directe du jardin actuel. Dès lors, les officiers de Marine ramènent de leurs voyages lointains des plantes exotiques et le parc botanique acquiert peu à peu un certain renom, car on parvient à y acclimater des essences extrêmement rares. Des boutures sont envoyées dans toute l'Europe et des scientifiques parisiens du Museum viennent sy'approvisionner en plantes exotiques.

L'allée de platanes du Second Empire, qui s'aligne sur les quartiers neufs créés à l'époque de Napoléon III.

Survient en 1852 l'agrandissement de Toulon, décidé avec l'accord de Napoléon III. On décide alors de transférer le jardin botanique de la Marine sur la presqu'île de St-Mandrier, malgré les protestations de l'Académie des Sciences ; les arbres sont transplantés, mais la plupart n'y survivront pas. Le projet consiste à aménager un vaste jardin public, avec des allées bordées de platanes, des rocailles et des fontaines. Un budget de 53 000 francs est alloué en 1853 et le jardin est achevé dès 1860. Le jardin est agrandi à deux reprises, en 1863 et 1882, et s'orne de bassins, de fontaines et de statues. On y conserve le bassin des nénuphars, qui existait déjà du temps du Jardin du Roy. Il devient alors le plus grand jardin public de la ville, à deux pas du centre, élément emblématique du côté ouest des aménagements du XIX^e s. Le jardin subit de graves dommages lors des bombardements de 1943. Enfin, des restaurations sont entreprises en 1989, avec la réimplantation d'espèces exotiques, la construction d'une copie de l'ancien kiosque à musique de la place d'Armes et la repose des grilles de la fin du XIX^e s., frappées aux armes de la ville, qui avaient été supprimées dans les années 1960.

Ce superbe portail de style Louis XIII provençal provient de l'ancienne chapelle Notre-Dame de Cortina du vieux village de Six-Fours, rasé en 1875 pour faire place à un fort militaire. Il a été réalisé par l'architecte toulonnais Julien Rollet en 1624. En décembre 1875, la ville de Toulon acheta ce portail pour la somme de 200 francs, le fit démonter pierre par pierre et remonter dans le jardin de la Ville en 1876. Il se dresse à l'extrémité ouest du jardin, au bout de la grande allée.

La fontaine du Buveur fut placée en 1891 dans une rocaille aménagée derrière la baie du portail de Notre-Dame de Courtine. Réalisée par le sculpteur toulonnais Benoît Lucien Hercule, cette oeuvre de bronze avait été présentée au Salon de 1881 et offerte par les Beaux-Arts à la ville la même année. Elle représente un jeune homme nu étendu s'abreuvant à une source jaillissant des rochers. Durant la seconde guerre mondiale, l'original fut envoyé à la fonte par les occupants. Mais un moulage de plâtre avait été conservé, qui a permis de couler une réplique lors des restaurations de 1989 et de lui faire retrouver sa place d'origine...

Le kiosque placé lors des travaux de 1989 est une réplique de celui qui ornait autrefois la place d'Armes et dont les Toulonnais regrettaient la disparition depuis les travaux d'aménagement du parking souterrain. Des concerts y ont à nouveau lieu, dans l'esprit d'origine du parc du XIX^e s.

Parmi les quelques sculptures ornant le jardin, on trouve celle-ci représentant le poète François Fabié, près de l'entrée est.

Quelques fleurs de seringat pour enchanter notre jardin imaginaire de leur parfum délicieux...

Dans notre jardin faisons entrer la noblesse délicate du chrysanthème, une fleur sacrée en Extrême-Orient. J'aime sa beauté raffinée, délicate, loin des habitudes commerciales et hypocrites de notre Toussaint... auxquelles on l'associe hélas trop souvent. Il faut oser dire qu'on aime le chrysanthème, briser le tabou et l'admirer pour lui-même dans toute la noblesse de ses pétales graciles...

Après des mois de froid et de grisaille auxquels les rivages de Méditerranée ont toujours du mal à se faire, voici qu'enfin le soleil semble accepter de faire son retour. L'envie de sortir se fait alors irrésistible, pour goûter le bonheur simple des beaux jours retrouvés. Aussi suis-je ce dimanche sorti de ma tanière pour une promenade vers un jardin toulonnais dont il me faut avouer que je ne le connaissais que de l'extérieur et dans lequel je n'avais jamais pris le temps d'aller flâner. Il se situe dans les quartiers ouest de Toulon, au Jonquet¹, là où le Las² a été détourné pour devenir la Rivière Neuve. Le département avait fait l'acquisition de la belle demeure du milieu du XIXe s. et de ce qui subsistait de son vaste parc pour en faire un jardin public départemental. Et récemment, l'idée s'est concrétisée d'y transférer le Museum d'Histoire Naturelle³, dont les travaux sont en cours depuis un an et devraient se terminer cet été. Pas étonnant, quand on découvre les merveilles que referme déjà ce parc, comme je vous laisse en juger en images. Une promenade bien agréable que je vous recommande si vous êtes dans la région.

Incontournable depuis le XVIIe s. dans les demeures de campagne provençales, la grande allée de platanes menant à la façade principale de la maison. Ces vénérables platanes remontent à la création de la maison actuelle, au milieu du XIXe s.

 Parmi les plus impressionnants des hôtes de ce parc, un énorme Magnolia ( Magnolia grandifolia ) planté lui aussi au milieu du XIXe s. Son tronc et son envergure en font l'un des plus beaux spécimens de la région.

Non moins impressionnant par sa taille, et lui aussi incontournable des parcs provençaux depuis longtemps, un énorme Cèdre de la même époque. Majestueux, et dominant tous les autres arbres environnants, une véritable merveille naturelle qui ferait presque pâlir de jalousie nos pins autochtones.

Familiers aux Méridionaux, des Dattiers des Canaries ( Phoenix canariensis ) devenus à leur tour à partir du XIXe s. des incontournables des jardins de toute la côte ; pas une  " villa " ou une " campagne "⁴, pas un jardin public ou une place qui n'aient dès lors eu ce type de palmier, cultivé par centaines de milliers sur la " Côte d'Azur " pour satisfaire la demande croissante dès le début du XXe s.

Plus surprenant, avec ce qui ressemblerait presque à un pagne polynésien, un Washingtonia ou Palmier Jupon ( Washingtonia filifera ) ; originaires de Basse Californie, les Washingtonia ont été pour la première fois plantés en pleine terre à Cannes dans les années 1870. 

Diverses essences se côtoient dans le parc, mêlant aux variétés exotiques acclimatées de vieux autochtones comme les pins ( ici au premier plan, un pin d'Alep ) ; vous y trouverez d'ailleurs également un superbe pin parasol au tronc énorme, que je n'ai pu photographier mais qui est magnifique. En cette saison, c'est un régal de nuances de verts, les verts tendres des arbres à feuillage caduc qui commencent à retrouver leur parure et les verts sombres des conifères.

Un mot sur la villa Burnett, qui avait pour écrin ce beau parc dont le jardin actuel est un vestige ; la propriété portait en fait le nom donné au quartier : le Jonquet. Elle a été construite dans les années 1850, dans un style totalement étranger aux traditions provençales et mêlant diverses influences, comme nombre de maisons de cette époque. Elle a appartenu aux Burnett, famille britannique installée à Marseille et Toulon au XIXe s. Lorsque la propriété a été mise en vente, elle fut acquise par le Conseil Général du Var en raison de son intérêt, ce qui a permis d'ouvrir le jardin au public et permettra bientôt de constituer un lieu idéal pour le Museum Départemental d'Histoire Naturelle. Le projet de réhabilitation de cette demeure restée longuement à l'abandon affirme entendre respecter son architecture ; espérons-le, mais il m'a semblé par un coup d'oeil furtif au-delà des barrières que ce ne sera hélas pas totalement le cas, puisqu'on a la fâcheuse manie d'introduire de discutables éléments " contemporains " auxquels le projet ne semble pas devoir échapper hélas... Mais au moins, contrairement à d'autres, cette demeure-là aura-t-elle échappé à une défiguration pitoyable ou pire à la démolition, comme nombre d'anciennes résidences de campagne du quartier⁵...

Le charmant petit portail latéral de brique, avec ses réminiscences romaines et ce goût du détail qu'avait le XIXe s., envahi de vigne vierge.

Notes :

1 - En provençal, " jounquet " signifie " jonc " ; ce nom vient sans doute de ce qu'ils poussaient ici en abondance au bord du Las.

2 - Dont je vous avais déjà parlé dans l'article :  Quelques aspects de mon quartier, à Toulon .

3 - Qui jusqu'à présent se trouvait au centre ville, dans le Musée-Bibliothèque construit au XIXe s. dont nous reparlerons bientôt.

4 - Au XIXe s. , on abandonne le terme provençal maritime traditionnel de " bastide " au profit de celui de " campagne " et surtout de " villa ", en référence à l'Italie. Une maison individuelle, dans une quartier résidentiel ou surtout à la campagne, est toujours appelé ici " villa " depuis, quelle que soit sa taille.

5 - Je pense en particulier à la pauvre bastide des évêques de Toulon, datant du XVIIe s., à jamais saccagée et défigurée, dont nous parlerons prochainement.

Devant l'appartement, j'ai pu faire quelques plantations, un petit jardin citadin qui se niche sur le perron et commence à prendre tournure. Comme toujours, un choix qui n'est pas totalement dû au hasard. Je vous montre ?


Je suis assez fier de mon Impatiens de Nouvelle-Guinée, qui a bien grossi et a commencé à se couvrir de fleurs impressionnantes.


Bien entendu, plusieurs jasmins, pour leurs fleurs odorantes qui évoquent l'Orient. La floraison est passée, maintenant on pousse et on s'accroche où on peut. L'impatiens de Nouvelle-Guinée, et, au premier plan à droite, des papyrus - hélas pas des papyrus d'Egypte, mais le symbole est là quand même ; et derrière, quelques plantes aromatiques...



Cachés derrière le plus grand des jasmins, des oeillets d'Inde, pour leurs couleurs extraordinaires, et quand ce sera le moment pour confectionner une guirlande à offrir en puja à Ganesh. Derrière, le surprenant thym-citron aux saveurs délicates et la verveine des souvenirs d'enfance. En bas, la menthe, indispensable bien sûr pour la préparation du thé.




Pour finir, un cactus, parce que nous sommes quand même en Méditerranée. Un basilic qu'il faudrait que je replante, un incontournable de nos saveurs provençales - très petits par rapport à ceux d'Egypte, je vous montrerai à l'occasion la différence de taille ! Et au fond, un autre jasmin qui voisine avec un chèvrefeuille, là encore pour les senteurs...




Voilà mon embryon de petit jardin, j'avais envie de le partager. Le soir, l'arrosage est un moment de détente, la présence de ces plantes est un plaisir. Toutes ces senteurs et ces couleurs sont là pour le plaisir des sens, avec des accents d'ailleurs, et souhaiter la bienvenue aux visiteurs...