Après avoir brossé l' histoire générale de ce monument, il est temps d'évoquer ce qu'on peut y voir. Nous commencerons par l'église.

Localisation de l'église à l'intérieur du monastère.   

    Vestiges de l'église du monastère St-Siméon : au centre, le sanctuaire précédé de son khurus ; sur les côtés, le prolongement des collatéraux voûtés en plein cintre. 

C'est sur la terrasse inférieure  que se trouvent les grottes dans lesquelles vécurent les premiers moines, l'église et le dortoir pour les pélerins. La porte d'entrée de cette terrasse s'ouvre par une tour en saillie sur le mur oriental de l'enceinte ; l'entrée se fait sur le côté sud de la tour, en chicane, en passant sous une voûte en plein cintre.

Plan de l'église. 

L'église fut construite au Xe - XIe s. et il n'en subsiste que des ruines, toutefois superbes. Elle correspond au type d'église oblongue à coupole, qui s'élabore en Egypte à l'époque fâtimide (milieu Xe - fin XIe s.). L'édifice est orienté, c'est-à-dire que le chevet se trouve à l'est, donc face à l'entrée de la terrasse ; à l'ouest, l'église s'appuie contre le ressaut naturel séparant les deux terrasses. L'église est formée d'une large nef centrale flanquée de deux nefs latérales plus étroites, selon le plan basilical issu de l'Antiquité tardive repris en Egypte à partir du VIe s. Deux grandes coupoles¹ venaient couvrir les deux travées de la nef centrale, reposant sur une série de piliers ; cette couverture de la nef centrale par des coupoles est caractéristique de la Haute-Egypte à partir des Xe-XIe s. Elément inhabituel du plan, les nefs latérales se terminent à l'est par une pièce qui longe le sanctuaire ; celle qui se trouve à l'extrémité du collatéral² sud servait de baptistère. Autre trait inhabituel, le sanctuaire avait à l'origine une entrée du côté est, condamnée par la suite. L'entrée ne pouvant se faire, selon la tradition, du côté ouest, deux entrées sont pratiquées dans les nefs latérales, au nord et au sud. Une grotte se trouve à l'extrémité ouest du collatéral nord, creusée dans la paroi séparant les terrasses ; il s'agit d'une ancienne tombe antique réutilisée comme habitat par les premiers moines ; elle passe pour avoir servi d'abri à Anba Hatre lui-même. Le sanctuaire³ offre un plan original : l'abside centrale est précédée d'un khurus (choeur), aménagement caractéristique de l'architecture copte séparant le sanctuaire de la partie réservée aux fidèles ; le khurus est ici constitué par une travée⁴ couverte d'un dôme ouvrant sur deux absides latérales nord et sud, formant avec le sanctuaire un plan cruciforme ; ces trois parties sont à l'intérieur aménagées en cul-de-four⁵, dessinant un sanctuaire tréflé. Cette forme tréflée, ou triconque, est apparue au VIe s. et vient de Moyenne-Egypte.

    La fresque du Christ en majesté. 

Des peintures murales étaient conservées dans les ruines de cette église. Hélas, elles ont aujourd'hui beaucoup souffert ou même été détruites. Elles dateraient pour l'essentiel du XIe ou XIIe s. On a également repéré, en particulier dans la grande abside, des vestiges de peintures plus anciennes sous les enduits peints actuellement visibles. L'une des peintures les mieux conservées représente le Christ en Majesté⁶, trônant dans une mandorle⁷, entre la lune et le soleil, selon l'iconographie traditionnelle ; sa main droite sort du cadre de la mandorle pour effectuer le geste de bénédiction. De chaque côté se tiennent deux grands anges, et, à droite, un orant⁸ au nimbe carré⁹.

    Détail du plafond de la grotte. 

La grotte nord-ouest est également ornée de peintures, qui pourraient remonter au VIe ou VIIe s. A l'origine, les parois latérales étaient peintes de 36 personnages disposés en un seul registre ; ils ont quasiment disparu. Par contre, le plafond conserve un superbe décor de figures géométriques polychromes entre lesquelles apparaissent, dans de petits cadres octogonaux, des personnages en buste.

Notes explicatives :

1- Il est important de faire la différence entre dôme et coupole : le dôme est la partie extérieure à l'édifice, la coupole la partie intérieure. Un même élément architectural avec deux noms différents selon si on considère sa partie extérieure ou intérieure, en somme.

2- Collatéral : synonyme de nef latérale en architecture religieuse.

3- Sanctuaire : dans une église, on appelle sanctuaire la partie la plus sacrée, celle où est célébrée le culte. Elle correspond en général au choeur et à ses dépendances. Même distinction dans les temples antiques, d'ailleurs, qu'ils soient égyptiens, grecs ou romains : le sanctuaire ("naos" en grec, "adyton" dans les temples gréco-romains d'Orient, "cella" en latin) est la partie où se trouve la statue du dieu, où son culte est célébré par les prêtres hors du regard des fidèles. Dans l'architecture copte, le khurus, qu'on traduit souvent par "choeur", vient s'intercaler entre la nef, réservée aux fidèles, et le sanctuaire proprement dit, en général l'abside centrale, dans lequel le culte est célébré ; en effet, selon la tradition des églises orientales, la célébration du culte est en grande partie cachée aux fidèles, conformément à l'héritage antique.

4- Travée : en architecture religieuse, chaque portion d'une voûte comprise entre deux arcs.

5- Cul-de-four : forme de voûtement correspondant à une demie coupole en plein cintre, comme les anciens fours à pain.

6- En majesté (Christ ou Vierge - ) : motif traditionnel de l'iconographie chrétienne représentant le Christ ou la Vierge assis sur un trône, comme un souverain, avec un certain nombre d'attributs.

7- Mandorle : cadre en forme d'amande. Elle sert à distinguer les personnages les plus saints "en majesté" , comme le Christ ou la Vierge.

8- Orant : personnage en prière. Dans l'iconographie paléochrétienne et orientale, l'orant est représenté debout les deux mains levées, alors que l'iconographie occidentale médiévale  adoptera le motif de l'orant agenouillé les mains jointes. 

9- Nimbe carré : le nimbe est aussi appelé "auréole" et indique un saint. Le nimbe circulaire est réservé aux personnages saints morts, se trouvant au Paradis, alors que le nimbe carré distingue un saint encore vivant. Ce motif est surtout utilisé en contexte byzantin et oriental.

Photos Touregypt .

Puisque c'est aujourd'hui la fête de Shamm en-Neseem, dont nous avions déjà parlé et qui mieux que toute autre symbolise à la fois l'unité du peuple égyptien et les liens conservés avec son lointain passé, prenons le temps d'évoquer ces chrétiens d'Egypte dont on parle si peu dans la plupart des médias. Les coptes ont participé à la récente révolution égyptienne et, suite aux débordements de certains extrémistes, des manifestations ont plusieurs fois réuni coptes et musulmans pour affirmer la volonté de vivre ensemble pacifiquement. Comme de nombreuses minorités chrétiennes du Mashreq, les coptes d'Egypte sont partagés entre un grand espoir dans les changements à venir et la crainte que des radicaux ne les prennent pour cible. Il faut bien entendu se garder de tout raccourci comme le font parfois les médias occidentaux, mais en même temps ne pas nier ou dissimuler certains faits. En Moyenne Egypte, où se trouvent de nombreux coptes depuis la conquête ottomane, ils ont été récemment victimes de violences inquiétantes. Ajoutons que de nombreux coptes sont partis depuis longtemps en exil, malgré leur attachement à leur pays, et que la situation semble encore trop préoccupante pour que beaucoup songent à regagner l'Egypte comme ils l'espéraient.

Shenouda III, pape des coptes orthodoxes d'Egypte (photo Tasbeha).

Souhaitons à nos amis égytiens d'obtenir rapidement et tous ensemble cette liberté pour laquelle ils se sont battus, et de parvenir à opposer à la minorité d'extrémistes qui seraient tentés de semer la discorde l'esprit d'unité dont témoigne Shamm en-Neseem.

Afin de montrer l'état d'esprit de la communauté copte d'Egypte, j'ai trouvé intéressant de vous traduire un communiqué publié le 15 février dernier par Sa Sainteté le pape Shenouda III. En plus de son contenu proprement dit, elle me semble refléter entre les lignes les interrogations et la situation des coptes.

" L'Eglise Copte salue l'honnête jeunesse égyptienne, la jeunesse du 25 Janvier, qui a guidé l'Egypte dans une révolution forte et pacifique, durant laquelle un sang précieux a été versé, le sang des martyrs de la nation qui ont été honorés par les dirigeants et l'armée de l'Egypte, et aussi honorés par le peuple tout entier et nous-mêmes. Nous présentons nos condoléances à leurs familles et parents.

L'Eglise Copte rend hommage à la courageuse armée égyptienne, et rend aussi hommage au Conseil Suprême des Forces Armées pour les déclarations officielles publiées concernant la sécurité de l'Egypte tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Nous soutenons sa décision de dissoudre l'Assemblée du Peuple et le Conseil (consultatif) de la Shura, et son appel pour que la sécurité règne.

Nous croyons tous que l'Egypte doit être une nation démocratique et civile, choisissant les membres de son parlement à travers des élections libres et honnêtes, ayant des représentants de toutes les facettes du peuple. Nous soutenons l'ensemble de l'Egypte dans sa lutte contre la pauvreté, la corruption et le chômage, résistant à l'anarchie et à la destruction, pour l'instauration de la sécurité et de la sûreté, les principes de la justice sociale, et l'unité de la nation, et la réduction des personnes corrompues et dans l'illégalité. Et l'Eglise Copte prie pour la grande Egypte, qui a une histoire glorieuse et une antique civilisation, et nous espérons que le Seigneur gardera l'Egypte et y répandra le calme, la stabilité, la sécurité et la prospérité.

S. S. le Pape Shenouda III

Pape d'Alexandrie et Patriarche du Siège de St Marc

Chef du St Synode de l'Eglise Copte Orthodoxe "

Sources :

Site officiel de S. S. le Pape Shenouda III, avec le texte de la déclaration en arabe.

Le site copte Tasbeha, avec le texte de la déclaration en arabe et en anglais.

Ce lundi, qui suit la Pâque copte, est en Egypte le jour de la fête de Shamm en-neseem¹ (en arabe شَمّ ألنسيم ). C'est un jour férié pour tous les Egyptiens, chrétiens comme musulmans ; la fête est mobile, puisqu'elle suit immédiatement la Pâque copte, qui l'est elle aussi. Le verbe arabe shamma signifie « sentir », et en-neseem signifie « la brise ». Cette fête traditionnelle remonterait à l'Antiquité égyptienne et est liée aux anciennes fêtes du printemps ; la christianisation a rattaché la célébration de la fertilité aux fêtes de la Pâque.

La saison de Shemu était pour les anciens Egyptiens celle des récoltes et était donc l'occasion de fêtes de la fertilité ; le nom de la fête actuelle viendrait de celui de cette antique saison. (Temple de Deir el-Bahari, et en haut les hiéroglyphes de Shemu).


A l'occasion de Shamm en-neseem, les familles égyptiennes ont pour habitude, en particulier au Caire et à Alexandrie, d'aller pique-niquer et se promener dans les espaces verts de la ville ; ou à la campagne sur les rives du Nil. Un certain nombre d'aliments spécifiques sont préparés pour ce repas, à chacun étant attachée une valeur symbolique, dont l'essentiel viendrait de l'Egypte antique :

 

précédemment évoqués ; pour les anciens Egyptiens, l'oeuf représentait la régénération et le rappel des origines de la vie ;
 
- le fiseekh² ( en arabe فسيخ ), du poisson fermenté et salé ; le poisson séché était synonyme d'abondance et de fertilité, et les poissons font partie des offrandes rituelles que l'on voit représentées ; 

- de jeunes oignons ;  l'oignon, aliment courant dans l'Egypte antique, était déjà associé aux festivités du printemps et faisait partie des offrandes faites aux dieux, plus particulièrement à Amon-Min ; selon les Egyptiens d'aujourd'hui il éloigne le mal ;


- des graines de lupin ( en arabe تِرمِس , termis ), déjà consommés dans l'Egypte antique, qui font partie des aliments particulièrement appréciés non seulement au Mashreq, mais plus généralement sur tout le pourtour méditerranéen ; leur forme peut évoquer la prospérité ; 

- et de la laitue³ ( en arabe خَسّ , khass ) ; elle était offerte aux divinités et était associée à Amon-Min ; elle serait un symbole de bon augure de la nature renaissante à l'occasion du printemps. Sur cette illustration, vous voyez des représentations de laitues trouvées lors des fouilles de Deir el-Medineh.

Une fête qui, par-delà les millénaires, aurait traversé toutes les vicissitudes de l'histoire. Qui, au-delà des différences religieuses, réunit tout un peuple dans la célébration d'un patrimoine commun. Avouons que, dans une période houleuse comme celle que nous vivons, c'est également un beau symbole, vous ne trouvez pas ? 

1- Transcrit souvent sham el-nessim, ou encore sham el-nisseem, sham el-niseem... La transcription adoptée dans l'article est celle qui correspond à la translittération de l'arabe égyptien.

2- Nom arabe d'une variété de mulet ( Mugil Cephalus ), le mulet à tête plate ou mulet gris ; mais les Egyptiens utilisent aussi de l'anchois, de la sardine ou du maquereau.

3- La variété de laitue cultivée et consommée au Mashreq est celle que nous appelons la « romaine » ( lactuca sativa longifolia ), aux feuilles allongées, déjà représentée sur les reliefs antiques.

4- Pour certains, c'est le nom « Shemu » de la saison égyptienne qui, par l'intermédiaire du copte, serait à l'origine du nom de la fête par rapprochement avec le verbe arabe « shamma ».

5- Lors de la christianisation, l'idée de renaissance a été associée à la Résurrection et donc la date déplacée vers celle des fêtes de Pâque.

 

Liens :

Vous trouverez sur le net de nombreuses photos de cette fête, je vous laisse le soin de vous promener. Néanmoins, je vous conseillerai quelques références :

- un article de Heba Fatteen Bizzari sur Touregypt (angl.)
- un article consacrée à cette fête sur le blog de mon amie Anne-Marie, qui vit en Egypte (fr.).
- parmi les voyageurs qui ont parlé de cette fête, vous en trouverez en particulier mention chez le Britannique que nous avions déjà rencontré au sujet des Ghawazy :  Edward William Lane, Manners and Customs of the Modern Egyptians (1834)

Cassien (en latin Cassianus ) ¹ n'est pas reconnu comme saint par l'Eglise catholique - il est cependant considéré comme un saint dans la tradition provençale ; il figure par contre parmi les saints de l'Eglise orthodoxe. C'est pourtant lui qui est considéré comme l'introducteur du cénobitisme² en Occident, dès le Ve s. , bien que des premières formes de " monastères " aient existé avant qu'il ne fonde le sien à Marseille.


Cassien représenté sur une fresque orthodoxe.


On ne sait que peu de choses de sa biographie, et encore de nombreux points sont-ils sujets à controverses. Il serait né vers 360 en Scythie³ , dans une région de l'empire correspondant à l'actuelle Roumanie, selon la tradition la plus courante. Issu d'une famille aisée, il entre très jeune en religion dans le monastère de Bethléem⁴ . Vers 385, il visite les lieux saints de Palestine et surtout se rend auprès des moines égyptiens du Delta, ce qui aura une influence décisive sur sa pensée et sa vie. Il passe environ dix ans en Egypte, dans différents monastères, en particulier à Skété⁵ . En 400, il est à Constantinople, où il reçoit l'enseignement de saint Jean Chrysostome, qui l'ordonne diacre. Lorsque Jean Chrysostome est frappé d'exil, Cassien se rend  vers 405 à Rome pour plaider sa cause auprès du pape. C'est vers 415 qu'il arrive en Provence et fonde à Marseille  deux des premiers monastères d'Occident, St-Victor pour les hommes et St-Sauveur pour les femmes, de part et d'autre du Lacydon. Il y meurt entre 435 et 440 ⁶.



St Victor, martyr marseillais du IVe s. sur la tombe duquel Cassien fondera son monastère provençal, d'après une icône copte d'Egypte.


Comme les autres pères de l'Eglise provençale, comme Fauste de Riez⁷ et Vincent de Lérins⁸ qu'il a fortement influencés, il pense, contrairement à saint Augustin, que la grâce de Dieu se conjugue au libre arbitre de l'homme : c'est ce qu'on appelle le semi-pélagianisme⁹, qui sera condamné en 529 par le concile d'Orange. Ce concile condamnera ainsi Cassien et un certain nombre de moines provençaux. Ce qui n'empêchera pas que ce soit sur les écrits de Cassien que s'appuiera saint Benoît pour rédiger la règle bénédictine. St-Victor de Marseille, établi sur le site de la sépulture de ce martyr marseillais¹⁰, deviendra l'une des plus grandes abbayes de Provence et reste l'un de ses joyaux architecturaux, dont nous reparlerons. Et les moines cassianites auront dans la région une grande influence.



L'abbaye St-Victor de Marseille, haut lieu de la chrétienté provençale et joyau architectural du Moyen Age qui renferme ses origines paléochrétiennes dans la crypte.



Nous connaissons trois écrits de Cassien ¹¹ : 

- De Institutis coenobiorum et de octo principalium vitiorum remediis ( connu en français sous le nom Institutions cénobitiques), écrit en 421 à  la demande de l'évêque Castor d'Apt, sous forme d'un traité en 12 livres consacré à la vie monastique et aux défauts qu'il faut combattre pour mener une vie pure. Sa définition de la vie monastique s'illustre de son expérience vécue en Egypte.

- Collationes patrum in Scithico eremo commorantium (en français Les Conférences), écrit vers 426, composé de 24 conférences dans lesquelles Cassien raconte son expérience dans les monastères d'Egypte.

- De Incarnatione Domini contra Nestorium (en français Contre Nestorius), traité rédigé vers 429 à la demande de Léon Ier, dans lequel il rassemble des preuves tirées des Ecritures de la nature divine du Christ et du statut de Marie comme Mère de Dieu.



Les Kellia, vestiges des cellules dans lesquelles les moines des déserts égyptiens se retirèrent dès le IIIe s.



Comme le dit soeur Marie Ancilla, qui lui a consacré un intéressant ouvrage (voir les liens), " Cassien établit un pont entre le monachisme d'Orient et celui d'Occident. (...) Cassien a apporté en Occident l'essentiel de la spiritualité orientale. " Ce que l'on peut donc retenir à travers Cassien, c'est que c'est un moine formé auprès des moines des déserts égyptiens qui a sinon introduit en Occident le monachisme, du moins a contribué à sa formation et à son développement sur le modèle égyptien. Ainsi, nos plus anciens monastères ont un lien souvent méconnu avec les déserts d'Egypte ; nous verrons d'ailleurs que certaines formes architecturales elles-mêmes ont été importées de l'Egypte paléochrétienne.





Notes :

1- Le prénom " Jean " semble avoir été attaché plus tard à son nom latin, par référence à son maître Jean Chrysostome.
2- Il y a deux formes de monachisme dans le christianisme ancien : l'érémitisme, pratiqué par les ermites qui se retirent seuls au désert ; et le cénobitisme, ou vie monastique en communauté.
3- Selon les auteurs, la date de sa naissance varie dans la décennie située entre 350 et 360. Le lieu de sa naissance est également controversé : Gennadius dit qu'il est originaire de Scythie ( " natione Scytha " ) ; certains objectent là une confusion avec la région de Skété, en Basse-Egypte, où Cassien a séjourné parmi les moines ; d'autres placent sa naissance en Provence, dans une petite ville gréco-romaine appelée Citharista (auj. La Ciotat, ou plus exactement Ceyreste, à la limite entre le Var et les Bouches-du-Rhône), dont le nom aurait ensuite été confondu avec celui de la province de Scythie.
4- Alors dans la province romaine de Syrie. Fondé par st Jérôme, qui y meurt en 419.
5- Région désertique située à l'ouest du Delta, connue sous le nom de Nitrie (auj. Wadi Natron en arabe, ou Shee-Hyt en copte) dans laquelle s'étaient installés des ermites et moines dès le IIIe s.
6- Là encore, la date de sa mort est très fluctuante en fonction des sources et des auteurs, et varie entre 434 et 458 ! La fourchette retenue dans l'article est la plus communément admise.
7- Faustus (vers 410-495), abbé de Lérins, près de Cannes, et évêque de Riez (Alpes de Haute-Provence).
8- Vincent de Lérins (mort vers 440), moine de Lérins.
9- Forme altérée de la doctrine professée par le moine breton Pélage (v. 350-420), qui minimise le rôle de la grâce divine et nie la notion de " péché originel ", l'homme pouvant disposer de son libre arbitre. Ce courant est jugé comme hérétique dès le Ve s.
10- Saint Victor, ancien soldat romain de la légion thébaine, martyrisé à Marseille en 303 sous le règne de Dioclétien et Maximien Hercule. Il est également considéré comme un saint par les Coptes d'Egypte.
11-  Condamnés comme apocryphes par l'Eglise catholique.




Liens :

- Un ouvrage de soeur Marie Ancilla sur Cassien (Marseille, 2002), disponible en ligne au format pdf, avec une introduction biographique (en français).
- Un chapitre du rév. Edgar C. S. Gibson sur Cassien (en anglais).
- Pour les ouvrages de Cassien en ligne : Les Institutions cénobitiques sont disponibles en français dans une traduction de E. Cartier (1872) ; les Conférences sont disponibles en anglais par une traduction du même rév. Edgar C. S. Gibson , mais aussi en français dans une traduction de E. Cartier (1868).

On doit descendre un escalier de quelques marches dans Haret Kedis Girgis pour accéder à l'église St-Serge.

Il paraît naturel de commencer notre promenade dans le patrimoine copte de l'Egypte par une église qui est considérée comme la plus ancienne de la capitale égyptienne. Située dans l'une des rues étroites du Vieux Caire, près des anciens remparts romains, elle est de l'extérieur si discrète qu'on pourrait passer à côté sans même la voir. Il faut descendre quelques marches pour accéder à l'entrée. Et, là, à l'intérieur, on découvre l'une des merveilles de l'architecture paléochrétienne égyptienne. Pour les amoureux de l'architecture médiévale chrétienne, elle présente en outre l'intérêt de fournir un bon exemple de ces églises paléochrétiennes dont les exemples conservés sont rares en Europe et dont le modèle s'est pour l'essentiel élaboré en Egypte.





La nef centrale vue depuis l'iconostase, avec l'aile en retour et les tribunes.



L'église est dédiée à deux martyrs de la fin du III^e s. , les soldats Sergius et Bacchus d'el-Rasafah, morts en Syrie durant les persécutions de Maximien ; les Egyptiens l'appellent Abu Serga ¹. Mais surtout elle aurait été construite au-dessus de l'abri dans lequel la Sainte Famille aurait trouvé refuge durant la Fuite en Egypte. Cette église joua aussi un rôle important dans l'histoire des Coptes d'Egypte, puisque plusieurs patriarches coptes y furent élus du VII^e au XI^e s. et qu'une tradition ancienne voulait que le patriarche nouvellement élu célèbre la messe dans la Mo'allaqa (église suspendue), puis une autre à Abu Serga. Elle fut le siège épiscopal de Masr el-Qadima ².





Les tribunes au-dessus de l'une des nefs latérales.



Sa fondation remonte au IVe ou Ve s. , ce qui en fait la plus ancienne église du Caire encore visible, mais elle a été restaurée à plusieurs reprises. En 750, elle brûle par exemple durant l'incendie de Fustât, lors de la fuite en Egypte du calife omeyyade Abu Abd el-Malik Marwân II, et dut être restaurée  une première fois au VIII^e s. Son plan, son architecture et ses éléments de décor en font l'un des monuments coptes à ne pas manquer lors d'une visite au Caire.






Le plan est de type basilical à trois nefs, selon la tradition copte ancienne héritée de l'Antiquité. Elle est divisée en 3 nefs par deux rangées de 6 colonnes, division tripartite qui se retrouve dans le sanctuaire. Les colonnes étaient à l'origine rehaussées de peintures représentant les Apôtres, dont il subsiste quelques vestiges, sauf une : en effet, 11 sont en marbre et une est en granit rouge ; cette dernière symboliserait Judas, qui dénonça Jésus. Les dimensions de l'édifice sont de 27m de long sur 17m de large, pour une hauteur maximale de 15m. La nef centrale est plus large que les nefs latérales, mais également plus haute ; en effet, les nefs latérales sont couvertes de tribunes, qui ouvrent sur la nef centrale par des baies rectangulaires à colonnettes et se poursuivent au-dessus de l'aile en retour ; dessous se trouvent des baies à arc brisé inspirées de l'architecture islamique. Nefs latérales et tribunes sont couvertes en charpente plate, tandis que la nef centrale est couverte d'une magnifique charpente cintrée. Selon un modèle égyptien, les deux nefs latérales sont reliées au sud-ouest par une aile en retour formant passage et séparée de la nef principale par des arcades.





Vue sur le sanctuaire depuis la nef centrale, avec à gauche l'ambon de marbre, au premier plan l'iconostase et à l'arrière le dôme de bois stuqué couvrant l'autel principal. 


L'ambon ³ de marbre, placé dans la nef centrale, en avant du sanctuaire est une copie tardive ; l'original était en bois. A l'origine, la nef devait être séparée du sanctuaire par un khurus ⁴, selon le modèle égyptien, mais celui-ci a aujourd'hui disparu. A sa place se dresse une magnifique iconostase ⁵ des XII^e-XIII^e s. , qui compte parmi les merveilles du travail sur bois au Caire ; richement ornée de motifs géométriques et végétaux, elle se compose de panneaux marquetés d'ivoire et d'ébène, mais on y trouve aussi intégrées d'exceptionnelles icônes de bois sculpté datant du X^e s. (la Nativité, la Multiplication des Pains, st Demetrius, st Georges et st Theodore). Les marqueteries de l'iconostase montrent l'influence réciproque de l'art chrétien et de l'art islamique dans l'Egypte médiévale ; les inscriptions sont d'ailleurs rédigées en copte, mais aussi en arabe.




Détail de l'iconostase avec des inscriptions en incrustation d'ivoire, rédigées en copte et en arabe.


Dans le sanctuaire proprement dit se trouve au centre l'autel principal, couvert d'un dais de bois peint et stuqué et d'un dôme bulbeux de type islamique ; à l'intérieur est peint le Christ entouré d'anges. A la nef principale correspond une grande abside semi-circulaire dotée de 7 marches symbolisant les 7 degrés de la hiérarchie ecclésiastique copte : en effet, les religieux y prenaient place en fonction de leur rang. Elle conserve une riche ornementation de marbres et de mosaïques. L'abside nord-ouest est semi-circulaire elle aussi, tandis que l'abside nord-est est de plan quadrangulaire couvert d'une coupole sur trompes. 






Mais la grande originalité de cette église est la crypte qui correspond à l'endroit où la Sainte Famille aurait séjourné quelque temps durant la Fuite en Egypte ; Joseph, selon la tradition, aurait travaillé dans l'ancienne forteresse romaine de Babylone d'Egypte ⁶. St Marc, venu à Alexandrie au I^er s., aurait attesté que ce lieu était déjà considéré comme sacré par les chrétiens d'alors. Ce qui est certain, c'est que cette crypte servait déjà de lieu de culte avant que l'église ne soit construite au-dessus. Elle se trouve juste au-dessous du sanctuaire actuel et est accessible par deux escaliers placés de chaque côté de l'autel principal de l'église supérieure. Elle aussi offre une structure tripartite, avec 3 nefs formées par deux rangs de colonnes supportant des arcs en plein cintre et terminées par des absides quadrangulaires. Malheureusement, la nappe phréatique provoque régulièrement son inondation et des travaux ont été entrepris pour assurer sa sauvegarde.





La crypte de la Sainte Famille.



Enfin, l'église conserve quelques icônes d'époques diverses et des panneaux de bois sculpté. Une grande cérémonie y est célébrée chaque année le 1er juin, lorsque les Coptes commémorent la Fuite en Egypte.





Synthèse de l'art chrétien et de l'art islamique dans le décor de l'iconostase.



Notes :

1 - " Abu ", qui signifie " père " en arabe, est le nom donné aux saints par les chrétiens égyptiens ; "Serga" est l'équivalent égyptien de "Sergius" ; on trouve aussi la forme gréco-égyptienne "Sarguis".

2 - Masr el-Qadima : nom arabe du Vieux Caire, ou Caire copte, qui correspond à l'ancienne fondation romaine tardive.

3 - Ambon : dans les églises paléochrétiennes, sorte de tribune maçonnée placée à l'entrée du choeur qui servait aux lectures des textes saints et à la prédication.

4 - Khurus : sorte de choeur, salle transversale qui vient s'insérer entre les nefs et le sanctuaire dans certaines églises égyptiennes à partir du VII^e s. C'est un élément typiquement égyptien.

5 - Iconostase : cloison de bois ou de pierre séparant les nefs, réservées aux fidèles, du sanctuaire, réservé au clergé qui y célèbre une partie des cérémonies à l'abri des regards ; elle est caractéristique des rites copte et orthodoxe.

6 - Babylone d'Egypte : nom sous lequel est connue la forteresse romaine qui a donné naissance au Vieux Caire.




Références et liens : 

- Rév. Gabriel G. BESTAVROS, Notice sur l'histoire de l'église st. Sargius, la plus vieille église d'Egypte, où la Sainte Famille vivait pendant sa fuite en Egypte, Le Caire, s.d.

- Jimmy DUNN, The Church of Saints Sergius and Bacchus (Abu Serga) , in Tour Egypt, site du ministère égyptien du Tourisme.

- Article sur le site du musée Copte du Caire.