Lors de notre croisière sur le Nil, nous avons eu la visite de nuit du temple de Kom Ombo, un incontournable des circuits. Il faut avouer que le site de nuit a quelque chose de magique, et je crois que mon amie devait vivre ça. Pour moi, c'était la seconde fois ; je ne savais donc pas si la visite me passionnerait autant, ou si j'aurais une impression de déjà vu...

Un impondérable a placé la visite sous de mauvais auspices au démarrage. Une heure de départ anticipée avait été annoncée à bord, obligeant notre guide Ehab à s'adapter pour que nous puissions effectuer le programme tout en étant à bord pour le départ du bateau. Et puis, sans qu'on sache pourquoi, l'heure de départ a été retardée, au grand dam d'Ehab qui s'était dépêché et à notre grand regret de ce temps perdu... Ce sont les inconvénients d'une croisière ; il y a un tel trafic sur le Nil que les impondérables de ce genre sont quasiment inévitables. Il faut réguler la circulation des bateaux, donc parfois avancer ou retarder les départs, ce qui sur le moment vous met un peu en rogne, je l'avoue.

Bref, nous avons navigué en direction de Kom Ombo, où nous devions arriver dans la soirée. Nous nous étions dit que l'heure du repas serait repoussée d'autant, de façon à laisser le temps de profiter de la visite du site. Malheureusement, certains touristes privilégiant leur ventre plutôt que la découverte de l'Egypte et les organisateurs le sachant bien, l'heure du repas ne semblait pas, aux premières nouvelles, repoussée. J'avoue, là encore, que j'étais un peu en rogne, car j'avais dans l'idée de profiter de voir à Kom Ombo des détails que je n'avais pas vus la première fois... Le pauvre Ehab a dû s'adapter, et a bien vu que nous faisions grise mine – le Méditerranéen a le sang chaud et du mal à cacher sa contrariété, même si ça passe ensuite très vite.

Le temple est un lieu toujours aussi magique – que j'aimerais d'ailleurs pouvoir voir une fois de jour, ainsi que voir la localité elle-même. Depuis le quai, nous montons vers les vestiges du temple que Sobek partage avec Haroeris. Etant donné que nous sommes seuls avec notre guide, nous avons tout loisir de remarquer des détails qu'on ne peut pas voir en troupeau. Ainsi, je n'avais pas remarqué lors de la première visite la finesse et l'intérêt de certains reliefs. Il n'y a pas énormément de monde sur le site, ce qui est agréable, au moins notre retard est-il en cela un avantage. Ehab nous montre bien entendu les incontournables de Kom Ombo, comme le calendrier et le relief des instruments médicaux, mais aussi des détails dont on parle peu et que je ne connaissais pas. Ce qui fait que la déception du départ disparaît à mesure qu'il nous fait découvrir le site à sa façon. La magie du lieu opère et c'est heureux que nous regagnons notre bateau. Ehab est un peu furax quand il découvre, une fois revenu à bord, que l'heure du repas a finalement été repoussée. Mais ce n'est pas grave, mon amie a quand même eu le temps de profiter de ce lieu magnifique et j'ai pu faire un agréable petit coucou à mon cher Sobek, tout en me remémorant les aventures de la première visite, en 2004.

Travaillant moi-même dans le tourisme, je sais bien qu'il y a des imprévus qui sont pratiquement inévitables et que l'agent de voyage ne maîtrise pas, ni le guide d'ailleurs. Aussi, il faut prendre les contretemps avec philosophie, c'est une leçon que sur le moment j'avais oubliée, mea culpa... Le problème de la croisière, c'est qu'il y a des impératifs qu'on n'a pas lorsqu'on est à terre, comme les horaires de départ qui doivent pouvoir insérer le bateau dans le trafic sur le Nil. Cela fait qu'il ne faut pas attendre de la croisière une approche approfondie, mais la considérer comme une première approche - ce rôle de première approche correspond parfaitement à la croisière sur le Nil. Il faut aussi savoir que la fatigue, au bout de quelques jours, se fait sentir, car les programmes sont assez intenses ; aussi, lorsque vous organisez votre voyage, prévoyez toujours des moments pour souffler un peu.

En tout cas, le pari fut quand même réussi, malgré ces petits imprévus. Les ruines du temple illuminées, comme nimbées d'or par les éclairages ou au contraire apparitions blafardes des reliefs, ont quelque chose qui vous transporte hors du temps et crée une atmosphère quelque peu irréelle. Et ne manquez pas de détailler les chapiteaux – mon dada, comme vous le savez sans doute... - qui sont d'une grande richesse, ainsi que les vestiges de décors polychromes de toute beauté. 

Le Caire, Egypte – décembre 2006

C'est au petit matin que nous quittons Le Caire pour ce qui sera notre toute dernière excursion, et pas des moindres, puisqu'il s'agit de gagner Amarna, lieu mythique que nous rêvions de voir. La journée sera sans doute une fois de plus éreintante, qu'importe : cela en vaut la peine. Officiellement, Amarna est classée en zone sensible et a depuis été largement désertée par les touristes, déprogrammée par les tour-opérateurs sauf sur demande particulière. Mais nous sommes bien résolus à nous y rendre et notre voyagiste égyptien nous a arrangé ça. En réalité, quoi qu'on lise ici et là, la Moyenne Egypte n'est ni hostile, ni dangereuse. A l'origine, nous devions aller en train du Caire à Minieh, puis en voiture de Minieh à Amarna : j'étais, je dois l'avouer, assez enthousiaste à l'idée de voyager en train en Egypte. Mais comme la distance est malgré tout relativement importante et que nous devions être de retour pour prendre l'avion au petit matin du lendemain, notre voyagiste préféré a opté pour un transport en véhicule privé depuis Le Caire. C'est donc avec notre guide, Amro, et un chauffeur que nous quittons la capitale pour la fabuleuse cité d'Akhetaton... Amro est aussi enthousiaste que nous, car il nous explique que cela fait bien longtemps qu'il ne s'y était pas rendu.

Une épaisse brume recouvre la capitale égyptienne et ses faubourgs, créant une atmosphère quelque peu irréelle qui convient parfaitement à l'état d'esprit d'une telle escapade. Nous n'avons pas encore la mélancolie de savoir que nous allons quitter l'Egypte le lendemain ; l'heure est à l'excitation de réaliser un vieux rêve de plus. Par la vitre de la voiture, je ne perds pas une miette de ce qui défile devant mes yeux ; je veux que chaque image, chaque seconde soient imprimées dans ma mémoire à jamais. Malheureusement, il faut bientôt sortir de la rêverie : parvenus à l'embranchement de la voie express que nous devions emprunter pour couper au plus rapide, embouteillage monstre et brume sur le désert. Tout le monde, camions chargés de denrées et véhicules privés, est bloqué sans qu'on sache exactement pourquoi. En France, ce serait l'énervement général ; ici, on sort tranquillement des voitures, on se salue, on discute, on prend même le temps dans la bonne humeur d'aider une voiture qui s'est ensablée en tentant de faire demi-tour. Après un peu d'attente et avoir discuté avec les autres voyageurs immobilisés, nous apprenons que la route a été fermée par les autorités pour des raisons de sécurité. Amro et le chauffeur parlementent quelques minutes, et nous prenons une décision : nous allons emprunter l'autre route, certes plus longue, mais préférable au fait d'attendre la réouverture de la première route... C'est cela aussi un voyage en Egypte, surtout en individuel : il faut savoir s'adapter aux contretemps et dire " ma3lesh ", prendre les choses du bon côté. Le chauffeur se débrouille on ne sait trop comment pour extraire notre véhicule de l'embouteillage, et en aussi peu de temps qu'il faut pour le dire nous roulons à nouveau dans une autre direction.

La campagne égyptienne s'éveille sous nos yeux, gravant dans notre coeur ces scènes admirables qui contribuent à la magie de l'Egypte... Poste de contrôle, deux Faransawîn déclarés aux policiers de service, et nous repartons. Puis nous arrivons à Minieh, où notre guide décide de s'arrêter pour acheter à manger et des pellicules pour son appareil photo – sacré Amro ! Pour la première fois, nous mangeons du foul comme les Egyptiens, acheté dans la rue à un marchand ambulant : cet en-cas, je l'ai baptisé " foul de rue "... Délicieux dans son pain baladi ! Amro nous soigne en vrai père, avec des boissons et des réserves de nourriture. Bientôt, nous apercevons dans une rue parallèle une voiture de police dont les occupants nous font de grands signes, passablement agacés ; ils nous cherchaient, car nous n'avions pas encore passé le check-point à la sortie de la ville ! S'ensuit une scène assez cocasse de chassé-croisé, les policiers nous rattrapent finalement, échangent quelques mots avec le chauffeur et le guide qu'ils sermonnent en arabe. Puis ils nous escortent jusqu'à la sortie de la ville. Amro nous explique entre temps ce qui vient exactement de se passer, et nous en rions ensemble en nous moquant gentiment des policiers qui nous coursaient dans les rues de Minieh. Nous traversons bientôt le Nil sur un pont qui nous conduit à un carrefour agrémenté d'une réplique du buste de Nefertiti, ces ronds-points délicieusement kitsch pour lesquels le Mashreq et le Khalîj ont une prédilection. Nous roulons en direction de Beni Hassan. La tentation de s'y arrêter est grande, Amro nous le propose ; j'avoue hésiter un instant, mais n'avons que peu de temps et la priorité du jour reste Amarna. Peu après, la route laisse place à quelque chose entre route et piste, le chauffeur est un peu perdu, nous demandons notre chemin. Les avis divergent, un vieil homme dit que nous pouvons rejoindre Amarna par une petite route, un autre dit que c'est impossible et qu'il faut prendre le bac sur l'autre rive. En fin de compte, Amro préfère faire demi-tour ; c'est parti pour prendre le bac sur la rive ouest.

Pas de chance, le premier bac auquel nous présentons est hors-service. Il faut aller un peu plus bas au sud. L'après-midi est déjà bien avancé, comment va se terminer cette aventure ? Nous avons tout loisir, en tout cas, de voir la vie de la campagne égyptienne, cette Egypte encore épargnée par les effets pervers du tourisme de masse ; une Egypte que j'aime et que je rêverais de prendre le temps de découvrir plus longuement. Enfin nous trouvons, dans un petit village dont j'ai oublié le nom, un bac qui fonctionne ; mais l'heure de la dernière rotation est proche. Amarna est là en face, à portée de regard. Un des policiers que nous avons rencontrés en entrant dans la localité traverse le Nil sur une petite embarcation pour aller chercher le bac de l'autre côté. Ce traitement de faveur est un peu embarrassant... Nous embarquons, l'instant est magique. Nous sommes seuls parmi les Egyptiens au coeur de l'Egypte, traversant le fleuve avec cette luminosité de fin d'après-midi qui est d'une beauté grandiose. Notre escorte nous accompagne à vive allure vers le site des tombes Nord, seule partie du site que nous pourrons finalement visiter. C'est un peu frustrant, mais j'ai appris la leçon égyptienne : il faut prendre ce que nous offre le présent, et espérer que le reste viendra plus tard. Nous ne ferons qu'apercevoir furtivement les vestiges du petit temple d'Aton. Nous passons les villages d'el-Hagg Qandil et sa nécropole musulmane, et et-Till Beni Amran, puis gagnons le point de vente des tickets. Nous visiterons donc ce qu'on appelle les tombes Nord. Nous nous lançons à la suite du gardien et d'Amro à l'ascension du chemin qui gravit la colline jusqu'aux sépultures amarniennes, dont je vous parlerai dans un prochain article, car elles valent qu'on s'y attardent plus longuement. Nous ne sommes pas déçus, loin de là ; nous retrouvons notre cher couple royal, ces scènes que nous ne connaissions jusqu'à présent que par photos et livres interposés.

Mais surtout, Akhenaton nous offre un beau cadeau : depuis le chemin qui serpente le long de la falaise, la vue sur la plaine d'Akhetaton est fabuleuse dans ces soirs flamboyants comme l'Egypte en a le secret. Quelques larmes me montent aux yeux, je n'ai aucune honte de le dire : un lieu d'une majesté incroyable, entouré de collines désertes, parcouru de chemins dont certains sont ceux qu'empruntaient les habitants de l'Antiquité... Un silence complice qui change des sites sur-fréquentés. Et surtout, un formidable coucher de soleil sur le Nil et l'Horizon de l'Ouest, jetant sur le paysage alentour des couleurs d'une beauté à couper le souffle. On se sent tout à coup emporté par la grandeur du spectacle, et conscient de ce qu'il a engendré dans l'esprit des anciens Egyptiens ; c'est comme une communion à travers les siècles... Le disque solaire est inexorablement happé par l'horizon, il faut déjà redescendre, l'escorte s'impatiente. La rencontre est brève, mais véritablement magique. Nous avons atteint l'un des buts importants de ce voyage et vécu une journée qui restera gravée dans mon coeur comme une très belle aventure. D'autant que l'aventure est inachevée et appelle une suite : je reviendrai, insha'a l-llah...

Tandis que nous retraversons les villages pour regagner Le Caire, des villageois veulent nous inviter à boire le thé avec eux ; malheureusement, nous n'avons pas le temps... Les fellah rentrent des champs, on rentre les chèvres, on se prépare pour le repas du soir et la nuit. Voilà encore des images très présentes à mon esprit. L'escorte file à vive allure car le dernier bac nous attend. Je présente mes excuses, dans mon arabe approximatif, aux Egyptiens que du coup nous avons fait attendre. Dernières images du roi des fleuves, et dernier regard en direction de l'Horizon d'Aton. Nous roulons vers Le Caire dans la nuit, apercevant au passage Tuna el-Gebel illuminé. Nous faisons une brève halte dans un "rest", l'une de ces étapes qui jalonnent les routes désertiques et où on vend aux voyageurs de quoi boire et se restaurer. Là encore, Amro nous bichonne comme un père, nous achète de quoi boire et manger ; nous échangeons nos impressions alors que nous étions restés silencieux jusqu'à présent, peut-être pour ne pas risquer de briser la fragile féérie du moment. Je reviendrai en ces lieux, insha'a l-llah, pour une découverte plus approfondie, en prenant le temps de voir aussi Tuna el-Gebel et Beni Hassan... C'est décidé, la prochaine fois il faudra prévoir de séjourner à Minieh pour pouvoir prendre le temps – car quand on tombe amoureux de l'Egypte, on ne peut s'empêcher d'envisager toujours une prochaine fois...

" Luxor - Sunset on the Nile " ( carte postale, début XXe s., éd. Gaddis & Seif, Louqsor, coll. Kaaper ).

Nous avions laissé Louise Colet au Caire, où elle achevait son premier séjour. Le Khédive Isma'il offre ensuite à ses invités, comme nous l'avons vu, une croisière sur le Nil vers la Haute-Egypte, de Boulaq à Assouan, et retour par le fleuve. Louise et ses amis font leurs adieux à Théophile Gautier, qui est très déçu de ne pouvoir être du voyage en raison de sa blessure. Parmi les quatre vapeurs et les trois dahabieh qui composent la flottille, les officiels et quelques journalistes triés sur le volet prennent place sur le " Béhera " , le plus grand vapeur. Louise, quant à elle, reçoit une cabine assez sinistre sur un petit vapeur, le " Gyzeh ", dans laquelle il fait une chaleur épouvantable. Voici la description qu'elle fait de ce bateau :

" On devinait que le Gyzeh avait été un de ces bateaux de luxe achetés à grands frais par Saïd-Pacha¹. Aujourd'hui ces vestiges de magnificence à travers la saleté étaient aussi repoussants que les oripeaux fanés d'une courtisane réduite à la misère. " ( Chap. VIII p. 201 )




Départ de la flottille du port de Boulak ; annulation des excursions prévues vers les pyramides de Gyzeh, Dishouir et Meï-Doux, passage près du village de Tamô ou la tradition copte dit que Moïse a été déposé sur les eaux, annulation de l'étape à Bédrichyn pour la visite de la nécropole de Saqqarah (22 octobre). Etape à Béni Souef, où Louise descend à terre pour aller au bazar (23 octobre). Etape à Minieh où elle va également se promener, annulation de l'excursion aux grottes de Benchussen (24 octobre). Etape à Siout, où elle descend flâner et où ils assistent à la danse d'almées (24-25 octobre). Brève étape à Sohag pour recharger du charbon, puis étape de nuit à Girgeh (26 octobre). A Belianeh, annulation de l'excursion vers Abydos, étape à Queneh (27 octobre). Excursion au temple de Denderah (28 octobre). Séjour à Louqsor (29-31 octobre) : visite des temples de Louqsor et Karnak, du Ramesseum et des colosses de Memnon où Louise fait un malaise (30 octobre) ; préparatifs de l'arrivée de l'impératrice Eugénie (31 octobre). Départ de Louqsor et visite du temple d'Esneh (1er novembre). Etape à Edfou, où elle ne descend pas visiter le temple, puis étape de nuit aux carrières de Gibel-Silsileh (2 novembre). Etape à Ombos, où elle ne descend pas non plus voir le temple, puis arrivée à Assouan et visite de l'île Eléphantine (3-4 novembre).²


Des felouques sur le Nil aux environs du Caire ( " Cairo - Sunset on the Nile ", carte postale, début XXe s., éd. The Cairo Postcard Trust, Le Caire, coll. Kaaper ).

Pour une raison qu'ils ont du mal à comprendre, on fait embarquer les passagers le 21 octobre 1869 au soir, mais les bateaux ne partiront que le lendemain à l'aube. Cette première nuit à bord du " Gyzeh " est l'occasion de scènes cocasses que je vous recommande de lire, et du fameux cauchemar évoquant Flaubert, dont nous reparlerons à l'occasion dans un article spécifique car il ne relève pas vraiment des voyages bien qu'il soit très intéressant. Plus pertinente pour l'évocation des conditions de voyage au XIXe s. est l'anecdote sur l'astuce pour se protéger des moustiques :

" J'étendis un mouchoir de batiste sur mon oreiller, et après avoir oint mon visage d'huile de glycérine, je le couvris d'un de ces voiles de gaze bleue dont les moustiques et les mouches nous avaient déjà rendu au Caire l'usage indispensable. Ces affreux moustiques au long dard et aux ailes diaphanes formaient autour de moi comme une seconde gaze compacte, de sorte qu'on aurait pu dire que les cousins s'étaient transformés en cousinière³. L'huile de glycérine qu'ils ont en horreur me faisait braver leur piqûre ; mais leur bourdonnement agaçait mes nerfs. J'éteignis ma lumière pour ne pas les voir. C'était assez de les entendre et de les sentir frôler mon visage. " ( Chap. VIII pp. 202-203 )

Au matin, Louise est la seule à ne pas s'être fait dévorer par les insectes, et elle partagera son astuce avec ces messieurs, qui n'ont presque pas dormi : huile de glycérine contre les moustiques, et opium⁴ pour le sommeil. Mais tous ces désagréments sont oubliés quand la flottille se met en route au petit matin, après que la brume se soit levée :

" Comme lorsqu'un rideau de théâtre se lève instantanément, un rayon de soleil vif, brûlant, perça en ce moment de flèches d'or la blancheur de la brume opaque qui nous dérobait le Nil, et le double horizon des deux rives nous apparut soudain ; les yeux éblouis erraient de tous côtés et hésitaient à se fixer pour mieux empreindre dans le souvenir l'ensemble et les détails de cet immense tableau. " ( Chap. IX p. 220 )


On a du mal à imaginer aujourd'hui ce qu'était l'inondation avant la construction du barrage : ici, le Nil arrivant jusqu'au pied des pyramides de Gizeh, que Louise ne pourra visiter ( " Le Caire - Vue de la Pyramide de Cheops pendant la crue ", carte postale, début XXe s.,  éd. The Cairo Postcard Trust, Le Caire, coll. Kaaper ).

La crue exceptionnellement haute cette année-là entraînera l'annulation de nombreuses visites, comme les pyramides de Gizeh, Saqqarah, Dahshour et Meidoum au début de la croisière. En fin de compte, en raison du caractère éprouvant de la chaleur et des attaques incessantes des moustiques, Louise s'en réjouit, préférant prendre le temps d'admirer les paysages et les scènes de la vie quotidienne qu'elle entrevoit :

" L'inondation des terres continuait à rendre impossible la visite des temples et des nécropoles. J'étais si lasse, et l'aspect du grand fleuve devenait d'une majesté tellement sublime, que je me félicitais de l'obstacle qui nous forçait à contempler, immobiles, l'éclatant tableau déroulé autour de nous. Les monuments de l'art, même ceux de l'antique Egypte, qui semblent, par leur durée, participer des choses éternelles, ne causent jamais à l'âme l'émotion immense, et pour ainsi dire palpitante d'une grande scène de la nature. " (Chap. X p. 253 )

Pour goûter cette fascination du paysage, elle s'isole sur le pont, contrairement à la plupart de ses compagnons de voyage qui préfèrent échanger traits d'esprit, petites piques ou mondanités. Combien est juste, une fois de plus, sa remarque au sujet de la sensibilité à laquelle il faut savoir s'ouvrir pour apprécier pleinement ce spectacle :

"  J'entends dire autour de moi que ce merveilleux paysage a le défaut d'être monotone : toujours de montagnes dénudées ! toujours des palmiers montant dans l'azur ! toujours des bisons⁵ ou des brebis paissant alentour des pauvres tourbis⁶ d'où un minaret jaillit dans un ciel sans nuage ! Pas un horizon inattendu et varié ! Les navires marchent des heures entières et l'aspect des deux rives ne change pas. Ceux qui parlent ainsi oublient les effets magiques de la lumière égyptienne. Lorsque le soleil qui décline darde ses premières pourpres sur la rive occidentale, on croirait qu'un sang jeune et rose s'infuse à travers l'immense étendue. Il jaillit comme un incendie au fond de l'éther bleu qu'il embrase, il colore de sa flamme jusqu'à la blafarde aridité du désert ; chaque caillou brille comme un rubis, chaque grain de sable devient une étincelle ; l'eau trouble du Nil se clarifie et semble bleue comme celle d'un lac de la Suisse.

Ce jour-là, en voyant le premier soleil couchant de la Haute-Egypte, je restai en extase et comme attendrie d'admiration et d'amour. La terre vivait et tressaillait à cette heure. Du brin d'herbe aux monts titaniques, tout participait à l'immense palpitation de son rayonnement. " ( Chap. X pp. 254-255 )


Lieu où, selon la tradition chrétienne d'Egypte, Moïse enfant aurait été déposé sur le Nil ( " Hiding place of Moses, Cairo ", carte postale, début XXe s., coll. Kaaper ).

Lors de l'escale à Beni Souef, elle a une altercation avec le drogman du " Gyzeh ", qui s'était proposé de l'accompagner à terre faire quelques emplettes au bazar ; elle découvre ainsi l'une des réalités de la société égyptienne, avec sa hiérarchisation et ses forts contrastes :

" Autant la physionomie de mon drogman du Caire était sympathique, autant la sienne l'était peu. C'était un garçon de vingt-cinq ans, à la mine à la fois fourbe, insolente et basse ; il était vêtu d'une redingote noire râpée, défroque de quelque Européen. (...) Des fellahs déguenillés et des enfants nus se pressaient sur le rivage. L'envie d'essayer mes forces et de voir un village arabe me déterminèrent ; et m'appuyant d'une main sur mon ombrelle et de l'autre à l'épaule du drogman qui marchait en avant, je franchis la planche reliant le pont du bateau au rivage⁷ ; armé d'un gourdin en guise de courbache, le drogman en menaçait les enfants qui nous entouraient en criant bacchich, et en aidant les pères et les mères qu'un cavas ⁸ rudoyait et poussait en avant à porter de lourdes charges de charbon à tous les bateaux de la flottille. J'interdis au drogman de malmener ces malheureux :
- Ce sont vos semblables ! lui dis-je.
- Mes semblables ! s'écria-t-il avec une expression de fureur orgueilleuse, madame, je suis chrétien ! je suis de race franque ! je sors de l'école des Frères ! j'ai de l'instruction ! moi, semblable à ces animaux, fils de fellahs ! oh ! non, madame, j'ai le droit de les battre ! j'ai reçu au baptême le grand nom d'un célèbre apôtre de la chrétienté.
- Peu importent vos divagations ! ... Je vous interdis de maltraiter ces pauvres créatures qui valent mieux que vous.
- Madame est sans doute musulmane, répliqua-t-il, en me toisant avec arrogance. " ( Chap. X p. 258 )


L'une de ces scènes de la vie rurale sur les rives du Nil, auxquelles Louise est attentive ; tout au long de son séjour en Egypte, elle sera sensible à la condition des fellah ( " Cairo - Banks on the Nile ", carte postale, début XXe s.,  éd. The Cairo Postcard Trust, Le Caire, coll. Kaaper ).

A Qenah, on part en excursion visiter le temple de Denderah ; son récit nous donne une idée de ce que cela pouvait être à l'époque, c'est pourquoi nous ferons pour lui une entorse :

" Etre debout à quatre heures du matin, monter sur un âne plus ou moins rétif me causait, je l'avoue, une sensation toujours désagréable. Pourtant, je persistai durant toutes ces excursions plus ou moins accablantes. Souvent en arrière, je faisais partie plutôt des traînards que de l'avant-garde ; mais tenant bon, et sûre d'arriver au lieu désigné pour notre halte, précédée du drogman et suivie de l'arabe qui guidait mon âne, j'allais, tout en contemplant le paysage, en écrivant çà et là des notes sur mon carnet suspendu à ma ceinture.
L'histoire de ce temple est trop connue pour que je la répète ici. (...) On est frappé de la profusion de têtes, de tableaux, de bas-reliefs dont il est couvert. On en a mis sur le plafond, sur les portes, les fenêtres, sur les soubassements, sur les parois et les escaliers. Parmi les figures d'un des bas-reliefs, est un portrait que la tradition désigne comme celui de Cléopâtre. J'ai dû à l'obligeance de M. Daninos⁹, l'estampage de ce portrait en relief.
A peine engagés sous le péristyle du temple, nous nous asseyons à terre pour déjeuner sur des tapis et faisons honneur avec plus ou moins d'entrain aux provisions apportées par les serviteurs de chaque navire. La lassitude nuit à l'appétit et à la vivacité de la causerie française. Les archéologues dissertent ; les uns s'égarent dans les chambres sans nombre ; les autres descendent dans les cryptes. " (Chap. XI pp. 292-293 )


Des embarcations à Louqsor, qui donnent une idée de ce que Louise a pu voir : les lieux ont bien changé ( " Vue générale - Louqsor ", carte postale colorisée, début XXe s., coll. Kaaper ).

A Louqsor, on peut relever cette remarque sur le trafic d'antiquités et surtout de copies qui étaient proposées aux voyageurs :

" Louqsor était, il y a quelques années, le centre d'un commerce d'antiquités plus ou moins authentiques, mais les fouilles étant défendues désormais en Egypte, ce commerce languit et manque d'aliments.

Aussi y trouve-t-on quelques fabriques clandestines de scarabées, de statuettes et de stèles imités avec une adresse qui déroute l'antiquaire le plus exercé. " ( Chap. XII p. 300 )

La croisière se termine à Assouan, au début de novembre 1869 :

" Ce qui étonne en arrivant à Assouan (situé du côté de la chaîne Arabique), c'est que le fleuve semble finir là, et que l'oeil surpris lui cherche en vain une issue. Assouan excite la curiosité de tout voyageur européen. On se trouve là dans un monde nouveau ; on dirait que l'Egypte y est finie et qu'une autre région commence ; on y voit, mêlés aux Arabes et aux Turcs, des nègres de toute origine. " ( Chap. XII pp. 318-319 )


Assouan, aux portes de la Nubie, offre un spectacle qui a toujours fasciné les voyageurs ( " Nillandschaft bei Assuan ", carte postale reproduisant un tableau daté de 1908, début XXe s., éd. AC, coll. Kaaper ).

Puisque c'est à Assouan que se termine le récit de voyage de Louise Colet, c'est ici que nous la laisserons. J'espère que vous aurez aimé voir l'Egypte à travers les yeux de cette première de nos voyageuses, et que cette série d'articles vous aura donné envie de lire son livre. 

Notes :

1- Mohammed Sa'id Pacha ( ar. محمد سعيد باشا ), fils de Mohammed 'Ali et oncle du khédive Isma'il ; gouverneur d'Egypte de 1854 à 1863.
2- La façon dont Louise note les noms de lieux est toujours assez fantaisiste et fluctuante, comme c'est souvent le cas chez les voyageurs occidentaux qui ne connaissent pas l'arabe. Sans oublier l'habitude française de franciser les noms de lieux étrangers... Pour identifier ces lieux si vous ne reconnaissez pas les noms, reportez-vous à la page sur le vocabulaire des voyages d'autrefois.
3- C'est ainsi qu'on appelle une moustiquaire au XIXe s.
4- Le fameux laudanum, très en vogue à cette époque, en particulier dans les milieux littéraires.
5- Ce sont bien entendu des buffles, et non des bisons ; il s'agit sans doute d'une erreur due à un anglicisme, puisque "buffalo" signifie aussi bien buffle que bison en anglais. Rassurez-vous, pas de bisons sur les rives du Nil, même au XIXe s. !

6- Elle dit en note que c'est ainsi que les Européens qualifient les maisons en briques crues des fellah. Elle a dû confondre, par association avec la boue dont sont faites ces maisons, avec le mot "gourbi", que les Français emploient alors pour désigner les habitations modestes d'Afrique du Nord.

7- C'est encore ainsi qu'on débarque des felouques aujourd'hui, ce qui peut être parfois un peu épique !
8- Policier égyptien à cette époque.

9- Albert Daninos Pacha (1843-1925), membre d'une importante famille grecque installée en Egypte au XIXe s., égyptologue qui sera l'un des amis de Mariette Pacha.

" En route ! maintenant, lecteurs, suivez-moi comme des compagnons bienveillants, et puissent mes récits vous distraire des soucis que tout homme porte en soi. En les écrivant, je cherche moi-même l'oubli.¹" ( Avant-propos de Louise Colet, p. 3 )

Le ton est donné, son livre n'a pas la prétention d'être un ouvrage savant, elle veut y mêler anecdotes et impressions, partager ce qu'elle a vu et ressenti lors de ce voyage ; et on y trouve aussi résumée toute la personnalité de Louise : à la fois forte et sensible. Il n'était absolument pas facile de faire un choix parmi les nombreux extraits délicieux de son ouvrage. J'ai pris le parti de mettre plutôt l'accent sur ce qui fait l'originalité du récit de Louise Colet - les sensations, les émotions, l'intérêt pour le peuple égyptien, les anecdotes de voyage - , laissant de ce fait généralement de côté les descriptions de monuments². Et puisque le point de vue de cette voyageuse est original et qu'il serait dommage de renoncer à certains passages, j'ai décidé de répartir ces extraits sur trois articles en fonction des grandes étapes du voyage : la traversée et Alexandrie ( l'article d'aujourd'hui ), Le Caire, la croisière en Haute-Egypte.


Carte montrant le périple effectué en Egypte par Louise Colet ; nous n'avons malheureusement pas de détails sur la suite du voyage après Assouan.


Comme nous l'avons vu dans le précédent article, c'est en 1873 que Louise Colet rédige ses Pays Lumineux. Trois années se sont écoulées, mais ce récit de voyage ne perd rien de sa spontanéité car, en dehors de ses souvenirs, elle s'appuie sur les nombreuses notes prises durant son séjour. Vous vous en souvenez, elle était partie en tant que correspondante pour le journal " Le Siècle " afin de faire le récit des festivités liées à l'inauguration du Canal de Suez ; mais elle y mettra peu d'enthousiasme et préfèrera noter ses impressions et les péripéties vécues.  L'ouvrage sera publié à titre posthume, puisque Louise meurt en 1876, mais des extraits en étaient déjà parus dans la presse.


Le voyage commence le 7 octobre 1869 à Paris, à la gare de Lyon, où Louise prend place à bord du train pour Marseille. Nous avons déjà eu l'occasion de le voir, Marseille était depuis longtemps déjà le point de départ de nombreux voyageurs pour Alexandrie, à cette époque à travers les paquebots des Messageries Impériales. La traversée dure moins d'une semaine, du 9 au 15 octobre, d'abord en longeant les côtes de la Corse, de la Sardaigne et de l'Italie ; à partir de Messine, on voyage en pleine mer. Elle nous laisse une description du paquebot sur lequel elle effectue la traversée, le " Moeris " ³ :


Le " Moeris ", le paquebot sur lequel Louise a voyagé  de Marseille à Alexandrie ; il est ici dans le port d'Alger, donc après 1873 ( photographie, entre 1873 et 1890, coll. part. ).


" Le Moeris était un des plus vastes paquebots des Messageries Impériales. Les soins de propreté et de confort qu'on trouvait à son bord redoublèrent à l'occasion des fêtes auxquelles nous allions assister. (...) Trois rangs de tables, somptueusement servies, se déployaient dans toute la longueur de l'immense salon de ce beau navire. La lumière des girandoles reflétée par les glaces des parois faisait scintiller les cristaux et l'argenterie. Les parfums de fleurs et des fruits groupés dans les surtouts se mêlaient à l'odeur appétissante des mets les plus rares. Le meilleur des restaurants parisiens n'aurait pu offrir un dîner plus exquis à une réunion de gourmets. Nous étions là cent cinquante convives, les Français en majorité, puis des Allemands, des Espagnols, des Portugais, des Hollandais, des Belges, des Norwégiens, etc. Je fus placée entre M. Charles de Lesseps⁴ et le capitaine du Moeris. " ( Chap. I pp. 22-23 )




Arrivée le 15 octobre 1869 au matin. Installation mouvementée à l'Hôtel de l'Europe. Visites aux Aiguilles de Cléopâtre, à la Colonne de Pompée, au Canal de Mahmoudieh et aux jardins du Khédive. Départ pour Le Caire le 17 octobre.


La place des Consuls à Alexandrie, sur laquelle se trouvait l'hôtel dans lequel Louise fut logée lors de son séjour alexandrin ; elle était considérée comme la plus belle place de la ville ( carte postale colorisée et ornée, datée 1907, coll. Kaaper ).


Le séjour à Alexandrie sera relativement bref, du 15 au 17 octobre ; encore Louise, ne faisant pas partie des personnalités les plus importantes, aura-t-elle la chance de disposer d'un jour de plus pour ses visites. Dès l'arrivée, elle est sous le charme de la ville et deux choses la marquent : la lumière si particulière qui la fascine⁵ et ses références aux grandes figures de l'Antiquité classique gréco-romaine, César, Pompée, Antoine,  et Cléopâtre, bien sûr, à laquelle son féminisme ne peut qu'être sensible⁶ ... Puis elle découvre la ville dans sa réalité actuelle, prend le temps de l'observer au cours de ses promenades : elle commence à s'ouvrir à l'Egypte contemporaine, au sort du peuple égyptien⁷.

"  A six heures tous les passagers sont sur pied et se pressent sur le pont. Le rivage plan de l'Egypte nous apparaît. Bientôt un minaret⁸, pointant dans l'azur d'un ciel de flamme, nous signale la rade d'Alexandrie, qui fut dans l'antiquité une des plus célèbres et des plus magnifiques du monde. Les navires de toutes les nations y affluent en ce moment et semblent ranimer sa splendeur évanouie. "  ( Chap. I pp. 53-54 )


Le fort de Qayit Bey, site de l'ancien Phare d'Alexandrie, à l'entrée du port ( carte postale du début du XXe s., éd. Levy & Cie à Alexandrie, coll. Kaaper ).


"  (...) je ne détache plus mes regards de cette rade mémorable d'Alexandrie. Les bords qui enserrent son vaste bassin se dessinent autour de nous à mesure que nous approchons. La lumière du ciel africain fait saillir tous les objets avec un relief inouï sous un ciel d'un bleu incandescent où flottent, çà et là, quelques nuées roses, d'un rose tendre de camélia. Je n'ai vu qu'en Egypte ces effets de lumière qui surpassent en vigueur et en beauté ceux de l'Italie et de la Grèce. On dirait que le sang circule dans ces nuées comme sous la peau veloutée d'un visage de vingt ans. Il y a entre l'homme et cette atmosphère ardente et émue une communication magnétique qu'on ne saurait nier. (...) Les générations se sont complu à donner un de ces grands noms romains à chaque débris de monuments antiques.
Pompée ! César ! Antoine ! ces figures colossales qui ont dominé le monde se dressent au-dessus des plus hauts monolithes. Leurs fantômes errent encore sur cette terre d'Egypte. Plutarque les ranime pour nous. Plutarque nous fait revoir Cléopâtre vivante, vertigineuse beauté, intelligence grecque, sirène et muse, reine et courtisane (...). Ce spectre impérieux de toutes les charnelles passions humaines flotte au travers de la lumière embrasée et ambiante. (...) Ainsi j'évoquai en face de l'Alexandrie moderne les grandeurs de l'Alexandrie antique. "  ( Chap. I pp. 55-57 )


Le port d'Alexandrie au début du XXe s. ( carte postale colorisée, éd. The Cairo Post-Card Trust, coll. Kaaper ).

"  Tous les idiomes se heurtent dans l'air, toutes les nationalités se croisent dans Alexandrie. Sa population cosmopolite est de deux cent cinquante mille âmes. Les Italiens, les Grecs, les Arméniens y sont en majorité ⁹ ; ils sont à la tête du grand et du menu commerce, de la direction et du service des hôtels défrayés par eux. " ( Chap. II pp. 59-60 )

Comparant les étrangers installés à Alexandrie à ceux du Caire, elle fait cette remarque surprenante pour son époque : " (...) au Caire les maîtres d'hôtel, exploiteurs cyniques, n'eurent qu'un but, s'enrichir à nos dépens et escamoter la générosité du souverain¹⁰ transformée par eux en lésine apparente. Français, Grecs et Italiens, ces exploiteurs étaient la lie et l'écume de leur nation qui les avait tous chassés pour quelque méfait ; insolents et ridicules dans leurs habits étriqués et se targuant du titre de chrétiens, quand je les voyais rire en face des pauvres fellahs auxquels, pour le plus léger délit, ils infligeaient la courbache¹¹, je pensais et je disais parfois tout haut que cette correction brutale eût été plus justement appliquée sur l'échine de ces Européens avilis par tous les vices. " ( Chap. II p. 66 )


La mosquée Abû l-Abbas el-Mursi, l'une des plus importantes de la ville, dont Louise aperçoit le minaret lorsque le paquebot arrive en vue d'Alexandrie ; elle croit que la mosquée est en cours de construction, alors qu'il s'agit d'une restauration certes importante ( carte postale colorisée, datée 1906, éd. Lichtenstern & Harari au Caire, coll. Kaaper) .

" Au moment où je sors des jardins¹², le chef des jardiniers me présente une branche chargée d'exquises mandarines en me demandant le batchiche ¹³ (pourboire) sacramentel. Pour la première fois j'entends retentir ce mot attristant et honteux : attristant dans la bouche du pauvre fellah, qui le murmure à la dérobée comme un cri de sa misère aux abois, honteux dans celle des fonctionnaires qui depuis les plus élevés jusqu'aux plus humbles prélèvent, sous toutes les formes, la dîme des batchiches. C'est la buona mano des Italiens, ce sont nos pots-de-vin, plus âpres en Egypte et plus éhontés, servilement et tyranniquement prélevés en toute occasion.
Je donne de tout coeur, ce jour-là, mon premier batchiche, regrettant de ne pouvoir le multiplier en pluie d'or sur les malheureux fellahs dont déjà la lamentable détresse assombrit pour moi cette nature splendide. " ( Chap. II pp. 69-70 )¹⁴


Le Canal de Mahmoudieh à Alexandrie ; on y trouvait les maisons de campagne des notables de la ville, ainsi que les jardins du Khédive où Louise situe l'anecdote du bakhshish ( carte postale du début du XXe s., éd. L.C., coll. Kaaper ).


Notes :

1- Allusion peut-être à la nostalgie de sa liaison avec Flaubert. En tout cas, à la fin de sa vie, Louise Colet est relativement seule, beaucoup de monde ayant tourné le dos à l'ancienne " Muse ".
2- Il me semble d'ailleurs plus intéressant de prévoir des articles confrontant les points de vue de différents voyageurs, à différentes époques, sur un monument.
3- " Le Moeris " a été lancé à La Ciotat en 1863 pour assurer les liaisons avec l'Egypte ; en 1869, il est modifié et allongé de 10m afin de transporter les invités du Khédive pour l'inauguration du canal de Suez. Il desservira exclusivement l'Egypte jusqu'en 1873, puis alternera ensuite avec des traversées pour Alger. Il sera démantelé en 1890. ( in l'Encyclopédie des Messageries Maritimes , site très intéressant sur les paquebots de cette compagnie).
4- Charles de Lesseps et son frère Victor faisaient la traversée pour rejoindre leur père Ferdinand en Egypte.
5- Elle revient souvent sur le sujet au cours de son récit, et tous ceux qui sont allés en Egypte savent qu'effectivement la lumière y est très particulière. D'où le titre de son livre.
6- Elle mentionne également dans le même ordre d'idées Hypathie, fille de Théon, mathématicienne et philosophe alexandrine des IVe-Ve s. , reconnue pour son savoir, et qui, étant païenne, fut massacrée par les chrétiens en 415 car ils l'accusaient d'encourager les persécutions à leur encontre.
7- C'est une des originalités de l'approche de Louise Colet, qui tranche souvent sur la vision courante à son époque, laquelle est souvent teintée d'un racisme qui choque parfois le lecteur d'aujourd'hui.
8- Elle dit plus loin qu'il s'agit du minaret d'une mosquée en construction : il s'agit, d'après l'emplacement qu'elle mentionne, de la mosquée Abû l-Abbas el-Mursi, qui était alors en totale restauration.
9- Alexandrie a toujours été en Egypte une ville un peu à part, cosmopolite depuis l'Antiquité. Les Italiens étaient solidement implantés à Alexandrie depuis le Moyen Age et furent parmi les premiers à y disposer d'un comptoir commercial. Fondée par les Grecs, Alexandrie a toujours compté une importante communauté grecque, même après l'invasion arabe ; au XIXe s., de nombreux Grecs sont venus chercher fortune dans cette ville. Enfin, les Arméniens, déjà présents à l'époque mamlûk, étaient nombreux à l'époque ottomane, car ils étaient souvent employés dans l'administration.
10- Louise Colet mentionne un peu plus haut que le Khedive a alloué une somme journalière  de 70 francs pour la nourriture et le logement de chaque invité, ce qui est confortable à l'époque !
11- Fouet formé de plusieurs lanières de cuir tressées.
12- Les jardins du Khédive sur les bords du canal de Mahmoudieh.
13-Il est fréquent que Louise orthographie mal les termes arabes, langue qu'elle ne pratique pas. Il s'agit bien entendu de l'incontournable bakhshish.
14- Cette remarque faite il y a presque 150 ans est toujours d'actualité et cela surprend toujours le voyageur ou l'étranger arrivant en Egypte.

Dans le précédent article, nous avions fait connaissance avec Jacques de Villamont et son ouvrage. Voici à présent les détails de ce voyage, et quelques extraits du récit. Il est très difficile de choisir ces derniers, tant le livre regorge de détails intéressants. Faute de gravures chez Villamont, il nous faudra illustrer le propos par des documents à peu près contemporains.




Le voyage et l'itinéraire pour se rendre en Egypte :

Il part d'un lieu non précisé de Bretagne en juin 1588 pour Paris , de là gagne l'Italie via la Bourgogne, où il embarque à Châlons en direction de Lyon ; il prend le temps de visiter Vienne, puis revient à Lyon pour aller à Turin via le Dauphiné et la Savoie. Il voyage alors longuement  en Italie (Milan, Florence, Sienne, Rome, Naples) et s'embarque pour l'Orient à Venise. Il commencera son voyage en Orient par la Terre Sainte et gagne Jérusalem, comme tous les pélerins chrétiens, par le port de Jaffa. Il fait ensuite un crochet par la Syrie, où il visite entre autres Damas et reprend la mer à Tripoli. C'est enfin du 11 octobre 1589 au 22 mars 1590 qu'il voyage en Egypte.




Le séjour en Egypte :

Les dates ne sont pas toujours faciles à déterminer, car bien souvent il ne donne que de vagues indications de temps, ou pas d'informations du tout.
 

Embarquement à Tripoli de Syrie pour Damiette, via Chypre (10 septembre 1589), puis un court séjour à Chypre, à Limassol (après le 18 septembre 1589), et nouvel embarquement le 6 octobre pour Damiette.

Arrivée à Damiette le 11 octobre 1589, où il est logé chez le vice-consul de Venise.

Un peu plus tardive que le récit de Villamont, cette gravure d'une scène se déroulant en Egypte témoigne de la fascination des Européens pour les animaux exotiques... et qu'il y avait encore hippopotames et crocodiles dans le Nil à cette époque.
(Willem Van der Leeuw, La Chasse au crocodile et à l'hippopotame, eau forte d'après Rubens, entre 1625 et 1650)

Les hippopotames à Damiette :
« Aux environs de Damiette, dans le fleuve du Nil, se voyent les chevaux marins nager et se lever sur l'eau, tout ainsi que feroit un cheval d'Espagne en nageant, & quelquefois on les voit aller paistre en une isle qui en est tout joignant. C'est animal a la couleur quasi tannee, et ressemble presque du tout à un cheval d'Allemagne, fors le derriere qui retire fort à celuy du Buffle, sa grandeur est semblable à celle du Chameau, & son mufle à celuy d'un boeuf. Du reste il a la teste pareille à celle d'un cheval, son encouleure fort grosse, l'aureille petite, les nazeaux fort gros et ouverts, les pieds tres-grands & presque ronds, les yeux fort gros, et peu ou point de poil sur la peau, non plus que l'Elephant (...). »
(Livre III, chap. XI f° 265 verso et 266 recto)
Plutôt que de choisir l'évocation de la ville, je n'ai pas résisté à l'envie de vous livrer cette amusante description.


Navigation de Damiette au Caire sur le Nil, par les villes et villages de Serou, Rascallis, Cherbin, Baramon, Massoura, Menie Canibry, Massara, Sphayty, Caracanie, Bulgaité, Abessus, Soubra¹. En chemin, il fait un récit enthousiaste des paysages aperçus.


On craint tellement une éventuelle attaque des Bédouins qu'on s'arme d'arquebuses, les armes les plus modernes de l'époque.
(Jacob de Gheyn, Soufflez la mèche, gravure, 1608)

Navigation de Damiette au Caire : les dangers du voyage
« Voulant partir de Damiette pour aller au grand Caire (...), je me mis en une Germe² où plusieurs personnes de diverses nations estoient, partie desquels avoient des harquebuzes à meches pour empescher les Arrabes³ qui sont aux environs du Nil de nous voler, car sur toutes choses ils apprehendent la harquebuse, d'autant qu'ils ne sçavent que c'est, & qu'il n'est permis à aucun leur en vendre ou bailler. La nuit nous allumions nombre de meches pour leur faire paroistre qu'avions quantité d'harquebuses, de sorte qu'aucun n'osa nous aborder en tout nostre voyage. »
(Livre III, chap. XI f° 266 recto/verso)
Il reparlera de cette crainte des attaques des Bédouins lors de l'excursion à Saqqarah. On mesure là l'aventure que représente à cette époque un tel voyage...


Navigation de Damiette au Caire : la beauté du paysage
« Il y a fort grand plaisir de voguer sur ce fleuve, pour le grand nombre des villes & villages, jardins et vergers plantez de toutes sortes d'excellents arbres qui s'y voient en grande quantité, & sur tout des cannes de sucre, bleds, lins, ris, fruits & pasturages (...). »
(Livre III, chap. XI f° 266 verso / recto)
... qui est également un sujet d'émerveillement, comme on le voit ici.

Débarquement au port de Boulacq et séjour au Caire, où il est logé chez le consul français, M. Vente⁴. Parmi les lieux mentionnés et les visites : les bazars, le marché aux esclaves, la Citadelle et le Puits de Joseph, l'aqueduc, le nilomètre, les hôpitaux. Il donne une foule de détails sur la ville, qui semble l'avoir beaucoup impressionné.


Plan du Caire dressé en 1549 par Matteo Pagano à Venise, très représentatif de la curiosité que suscite alors l'Egypte et du caractère approximatif des informations.

Le Caire : une grande ville cosmopolite
« Le grand Caire de Babylone est une tresgrande & admirable cité, edifiee au coeur de l'Egypte en une plaine qui se confine à la montaigne de Mocatun (...) Les ruës y sont fort estroictes & les maisons fort hautes eslevees de deux à trois estages, afin d'empescher l'ardeur du Soleil d'offencer ceux qui se pourmenent par les ruës, estant tres-difficile d'y pouvoir passer sans estre poussé ou heurté de quelqu'un, tant ceste ville est habitee & peuplee de toutes les nations qui sont au monde, à cause du grand commerce qui s'y faict des Indes, & de toute l'Asie, Affrique & Europe. »
(Livre III, chap. XII, folio 268 recto)


L'entrée du maristan du complexe du sultan mamlûk Qala'un, le plus ancien du Caire fondé au XIIIe s.

Le Caire : les hôpitaux
« Il y a aussi grand nombre d'hospitaux, entre lesquels il y en a un fort magnifique qui vaut cent mille sultanins de rente⁵, dans lequel toutes sortes de personnes, de quelque nation qu'ils soient y sont reçeus, & traictez fort honorablement, & visitez des medecins jusqu'à ce qu'ils soient guaris, sans qu'il leur couste un aspre⁶ : mais advenant qu'ils y meurent, tout ce qu'ils y auront porté y demeure. »
(Livre III, chap. XII, folio 268 verso)
Les hôpitaux, ou maristan, sont un sujet d'admiration pour les Occidentaux depuis le Moyen Age.
 

Excursion à Gizeh, avec l'incontournable visite des Pyramides et du Sphinx. Villamont raconte de façon très pittoresque la visite de l'intérieur de la pyramide de Kheops. Quant au Sphinx, comme il est encore en grande partie ensablé, il pense comme ses contemporains qu'il s'agit d'un buste gigantesque.


Les pyramides de Gizeh sont alors telles qu'on ne les voit plus aujourd'hui, proches du Nil à la saison de la crue ; au moment où Villamont s'y rend, la décrue du fleuve n'est pas achevée.

Les Pyramides de Gizeh : l'un des grands moments du voyage
« Je voulus paistre ma veuë de la grandeur inestimable des pyramides d'Egypte (...). Ces trois pyramides superbes et magnifiques, sont presque joignant le fleuve du Nil, dans les deserts sablonneux, peu esloignees les unes des autres, & basties de tres-grosses & larges pierres de taille (...). »
(Livre III, chap. XIII, folio 274 verso)

Une vision quelque peu fantaisiste du site de Gizeh ; la pyramide de Kheops est identifiée par le fait qu'on y a représenté une porte, pour signifier qu'on visite l'intérieur. 
(détail de la carte du Caire de Matteo Pagano ci-dessus, Venise, 1549)


Les Pyramides de Gizeh : les erreurs de certains auteurs
« J'ay leu quelques historiens qui en ont escrit, mais ils en traittent si legerement, que j'ay opinion qu'ils en parlent, comme un escolier des armes, suivant le commun adage, ne les ayant jamais veuës, ou bien les ayant veuës, se sont oubliez de descrire au vray leur grandeur admirable, laquelle se monstre si excessive, que veuës, & contemplees, ressemblent à des montagnes de demesuree hauteur. »
(Livre III, chap. XIII, folio 274 verso)

Excursion au jardin de Matalia (la fontaine, l'arbre à baume, le figuier de la Vierge). Mais il ne mentionne pas l'obélisque d'Héliopolis.

Excursion à Memphis et Saqqarah, ce qu'il appelle de façon éloquente  « aller aux deserts pour voir les Mommies ».

Cette gravure quelque peu postérieure montre la fascination des Européens pour les momies ; on en fait venir à grands frais.
(Pietro della Valle, Découverte de momies à Sakkara, gravure sur cuivre, 1674)

Saqqarah : la fascination des momies
« La situation de ce lieu est aux grands deserts areneux & en pays monteux qui dure environ trois lieuës et demy sous terre, où sont une infinité de grottes taillees dans le roc. Ce sont sepulchres antiques, où les corps de plusieurs milliers d'hommes de la cité de Memphis ont esté mis, & où ils se sont conservez jusqu'à ce jourd'huy. Ceste grande ville en estoit peu esloignee, de l'orgueil et grandeur de laquelle n'apparoist que vestiges somptueux, toutesfois il y a encore forme de ville. »
(Livre III, chap. XIII, folio 278 recto)  


Nouveau séjour au Caire jusqu'au 10 mars 1590, sur lequel il passe rapidement pour raconter son voyage vers Rosette.

Embarquement à Boulacq pour Rosette par le Nil, via Salomon, Pharson, Foua, Beherye⁷. Il ne séjourne qu'une nuit à Rosette, avant de rejoindre Alexandrie par voie de mer.

Séjour à Alexandrie, où il est logé chez Angelo Vente, le neveu du consul français du Caire. Parmi les lieux visités : les ports, Pharos, les citernes, les Aiguilles et la Colonne de Pompée, la cachette de st Athanase, le lieu des martyres de ste Catherine et de st Marc.


L'une des " Aiguilles ", que Villamont n'attribue pas encore à Cléopatre, et la Colonne dite de Pompée, à Alexandrie.
(gravure extraite de la Description de l'Egypte de l'abbé Le Mascrier, 1735)

Alexandrie : les Aiguilles
« Ces Obelisques ou aiguilles sont choses de tres grande admiration, car elles sont d'une seule piece massive, si grande, si grosse, si longue, & si bien polie & engravee, que l'homme demeure esmerveillé voyant une telle oeuvre au monde, & comme on l'a peu eslever & tailler ainsi d'une seule piece de marbre. J'ay opinion que celles qui sont à Rome y ont esté conduites de l'Egypte, pour ce qu'il ne se peut trouver rocher Thebaicque si commode pour cest effect, comme il se faict en Egypte, mesmes que les caracteres & figures qui sont engravez à celles de sainct Jean de Latran, de Nostre Dame du Populo, & de saincte Marie Maior à Rome, sont semblables à ceux de celle-cy. »
(Livre III, chap. XVI, folio 292 recto/verso)


En raison de troubles, il ne trouve à Alexandrie qu'un bateau vénitien pour rentrer en Europe ; il transitera donc par Venise alors qu'il aurait visiblement préféré un trajet plus direct, par les côtes d'Afrique du Nord et sans doute Marseille.
Il embarque à Alexandrie le 22 mars 1590 en direction de Venise, où il parvient le 7 juillet 1590.


De retour en Europe, il prend son temps pour revenir en Bretagne, visitant au passage Mantoue, Crémone et Pavie, le Piémont, avant de se mettre en route pour la France par les Etats de Savoie. Il est enfin de retour en Bretagne en septembre 1591.





 

Les Voyages du seigneur de Villamont, Chevalier de l'Ordre de Hierusalem, Gentilhomme du pays de Bretaigne, éditeurs Claude de Montroeil et Jean Richer, Paris, 1595.

Six chapitres du Livre III sont consacrés au séjour en Egypte :

Chap. 11 : La situation de la cité de Damiette en Egypte. Les descriptions des chevaux marins, de l'arbre de Paradis, & de plusieurs choses qui sont sur le Nil, mesme de la description du grand Caire de Babylone.

Chap. 12 : Description du chasteau du grand Caire, des nations estrangeres qui y demeurent. Du croissement et du decroissement du fleuve du Nil. Des Cocodrilles, & de la fertilité d'Egypte, & des nations qui y demeurent.

Chap. 13 : Ample description des admirables Piramides d'Egypte, du grand Colosse ou Idolle, & des Mommies qui sont és deserts areneux, avec la description du lieu où croist le vray baume ; & des grandes garnisons qui sont audit Egypte.

Chap. 14 : Valeur des monnoyes d'Egypte, & comme les Turcs & Turques s'habillent ; comme les Turcs font l'amour, & autres coustumes tresbelles.

Chap. 15 : Diverses coustumes des Turcs en leur boire, manger, dormir, vuider leurs differents, & autres choses tresbelles à voir.

Chap. 16 : Ample description d'Alexandrie en Egypte, & de ses Aiguilles admirables ; Ensemble les descriptions de la Giraffe, de l'Elephant, du Chameau, & de plusieurs choses advenües sur mer.




Notes :

1- Je n'ai pas encore identifié avec certitude la plupart de ces noms de lieux situés entre les grandes villes ; des compléments seront donc donnés plus tard sous forme de liens vers le vocabulaire des voyages.
2- Germe : nom donné par les voyageurs européens d'autrefois à un type de bateau appelé en arabe "marakib", bâtiment à voiles latines pourvu de 2 ou 3 mâts, qui assurait le transport à Rosette ou Damiette.
3- Villamont parle ici des Bédouins ; aujourd'hui encore, le terme d'Arabes est souvent associé aux  Bédouins en Egypte. Villamont distingue dans la population égyptienne, sans qu'il soit toujours évident de comprendre ces distinctions : les Turcs (l'Egypte est alors ottomane), les Mores blancs et les Mores noirs, les Arabes, les Barbaresques, les Sarrazins, les Egyptiens...
4- Nicolas de Vento, seigneur de la Baume et des Pennes, consul de France de 1581 à 1607. C'était un gentilhomme provençal de Marseille. En principe nommé à Alexandrie, il s'est installé au Caire comme la plupart des Marseillais, la ville étant devenu le grand centre des échanges commerciaux en Egypte.
5- Ce qui équivaut, précise-t-il en marge, à 125 000 écus, une somme considérable pour l'époque.
6- Nom donné par les Européens à une petite monnaie turque d'argent, sans doute l'akçé.
7- Voir note 1 ci-dessus.