Comme nous l'avons vu dans l'article qui lui est consacré, le naturaliste Pierre Belon fait partie de ces Français du XVIe s. qui nous ont laissé un témoignage écrit de leur séjour en Egypte. Il y accompagne un diplomate d'Henri II, le baron de Fumel, dans le double cadre d'une mission diplomatique et d'un pélerinage, et y reste environ deux mois, du début septembre à la fin octobre 1547.


Le trajet du voyage de Pierre Belon en Egypte, avec en pointillés l'excursion vers le mont Sinaï et le trajet de départ en direction de Jérusalem.


Comme avec tous les voyages anciens, la grande difficulté est d'identifier les lieux mentionnés  : selon un usage français, les noms de lieux sont en effet francisés, et souvent de façon très fantaisiste ; d'autre part, on se rend compte qu'il a parfois fait des erreurs de localisation. Fort heureusement, des cartes quasiment contemporaines du récit nous permettent de retracer son périple, au moins dans les grandes lignes. Les dates sont souvent difficiles à déterminer, Belon restant la plupart du temps très vague.


Une Carte de l'Egypte publiée par Abraham Ortelius en 1535, pratiquement contemporaine du voyage de Belon ; surlignés, les lieux que celui-ci mentionne d'Alexandrie au Caire.



Constantinople / Rhodes / Alexandrie (septembre 1547) :

Belon donne des détails sur la traversée, qui permettent d'imaginer le voyage par mer à l'époque :

« (...) lors un vent de Tremontane, c'est à dire septentrional, nous donna en pouppe moult favorable, et tournasmes la proue droict vers Alexandrie, choisissant nostre chemin de droict fil : et ayans le vent à propos, furent mis tous les adjoustemens à la voyle. C'est ce que les Italiens appellent naviguer à voyle Françoise (...). Le bon vent nous fut favorable toute la nuict : et quand il fut jour, nous estions desja si avant en la mer, que nous avions perdu l'isle de veue : lequel vent continua jusques à midy. Lequel ayant cessé (...) voulusmes sçavor en quel endroict pouvions estre. Nous congneusmes par la carte à naviguer que nous estions desja à la moytié du chemin : car lon va avec bon vent de Rhodes en Alexandrie en moins de trois jours, et de trois nuicts. »
(Livre II, chap. XV, p. 92)

Ils quittent Istanbul sans doute au début du mois de septembre, longent les côtes de l'ancienne Asie Mineure jusqu'à l'île de Rhodes, et de là gagnent directement l'Egypte en pleine mer. Belon nous apprend tout de même que le voyage de Rhodes à Alexandrie ne dure que trois jours.







Séjour à Alexandrie (septembre 1547) :

La Colonne de Pompée :

« Le jour d'apres allasmes veoir la haulte Colonne de Pompée, hors la ville, dessus un petit promontoire, à demy quart de lieue d'Alexandrie. La Colonne est d'admirable espoisseur, et desmesurée haulteur, plus grosse que nulle que j'aye jamais veu. Les Colonnes d'Agrippa au Pantheon de Rome n'approchent en rien de son espoisseur et grosseur. Toute la masse tant de la colonne, du chapiteau, que de la forme cubique, est de la pierre Thebaique, de la mesme pierre dont furent faictz tous les Obelisques qui ont esté tirez d'Egypte. Lon dict que Cesar la feit eriger là pour la victoire qu'il obtint contre Pompée. Ceste est si grosse qu'il seroit maintenant impossible de trouver un ouvrier qui par engins la peust transporter ailleurs. »
(Livre II, chap. XXI, p. 95)

Belon dit être resté à Alexandrie " quelques jours " , sans autre précision.  Il y a visité la colonne de Pompée et le lac Mareotis, les " aiguilles autrement appellées Obélisques " (ce qu'on appellera par la suites les " aiguilles de Cleopatre " ) et Pharus ( l'emplacement du phare antique, où se trouve le fort construit par Qayit Bey dont il donne une description ).




Le naturaliste qu'est Belon note scrupuleusement la description des animaux qu'il voit en Egypte et les informations qu'il observe à leur sujet ; cela lui permet de rectifier au passage certaines idées erronées véhiculées sur la seule foi des auteurs antiques. Il s'intéresse aussi bien aux animaux domestiques, comme le buffle, qu'aux animaux étranges comme la girafe et surtout le caméléon, dont il parle à plusieurs reprises.




Voyage d'Alexandrie au Caire :


L'étape à Foua et la campagne égyptienne :

« (...) nous vinsmes loger à une grande ville nommée Foua, c'estoit anciennement une ville grande comme le Caire : et encore pour le jourd'huy il n'y a aucune ville en terre ferme d'Egypte apres le Caire qui soit plus grande que Foua : Elle est beaucoup plus grande que Rosette. A l'opposite de laquelle y a une grande isle cultivée de cannes de saccre, de Sycomores, Palmiers, Colocasses, et toutes sortes de legumes et bleds, et de riz, qui entre autres choses est de grand revenu à Egypte. »
(Livre II, chap. XIX, p. 103)

Pour se rendre d'Alexandrie au Caire, ils longent d'abord la côte  jusqu'à Rosette : c'est là qu'on embarque sur l'un des bras du Nil jusqu'au port de la capitale. De Rosette à Boulaq, il mentionne un certain nombre de villages et villes, dont il n'est pas toujours évident de retrouver les équivalents actuels mais qui sont mentionnés sur les cartes de l'époque : Anguidie, Mahatelimie, Dibi, Nantubes ( actuelle Mutûbis, en réalité située au sud de Birimbal ), Elminie, Berimbal ( aujourd'hui Birimbal ), Diuruth ( auj. Dairût ), Foua ( auj. Fuwa ), Sindon ( sans doute Sindiyûn ) et enfin Boulaq, le port du Caire.







Séjour au Caire :

Le Caire :

«  Les bastimens du chasteau du Caire, les belles chambres et sales, et les peinctures qui y sont, rendent tesmoignage de la magnificence des Sercasses, qui dominoient n'ha pas longtemps à l'Egypte, devant que le Turc les eust vaincuz en bataille. Les murailles y sont revestues de marbre à la haulteur d'un homme tout à l'entour des portes et fenestres, sçavoir est une lisiere de plus d'un pied de large, faicte de marqueterie à la Damasquine, avec des Nacres de perles, d'Ebene, de Cristal, de Marbre, de Coral, et verre coloré. On veoit aussi de pareils ouvrages en quelques maisons du Caire. La plupart des maisons sont couvertes en terrasses à double estage. Ils font faire les portes de leurs logis si petites et basses, qu'un cheval n'y peult entrer, qui est cause qu'il se fault courber quand on entre léans. »
(Livre II, chap. XXXVI, p. 107)



C'est au Caire, que Belon passera l'essentiel de son séjour égyptien - ce qui est naturel, puisqu'il accompagne, ne l'oublions pas, un diplomate et que l'administration ottomane se trouve au Caire. Il y visite : le nilomètre, la Citadelle, " Babylone " ( c'est-à-dire le Vieux-Caire ) et l'église Abu Serga, l'aqueduc, le jardin de Materée ( Matariyeh / Héliopolis ) et l'obélisque d'Héliopolis. Il fait également une excursion à Gizeh, où il visite les pyramides ( avec un récit pittoresque de la visite de l'intérieur de la grande pyramide ), le Sphinx et quelques mastabas. Il raconte également de savoureuses anecdotes.








Excursion du Caire au mont Sinaï :

Comme tous les chrétiens occidentaux qui se rendent alors en Egypte, le baron de Fumel et Belon se rendent au mont Sinaï. Le voyage aller se fait par " Le Sues " ( auj. Suez, en arabe es-Suways ), les Fontaines de Moïse ( auj. Uyun Musa ), Pharangon ( sans doute Feiran, qui permet d'aborder le mont Sinaï par le nord ). Ils visitent le monastère Ste-Catherine et celui qu'il nomme " Saranda Pateres" ou " Quarentapadri ", le mont Sinaï et le mont Oreb.
Le retour se fait par le sud du Sinaï, par Le Tor ( auj. et-Tur ) en remontant le long de la côte vers Suez, et de là retour au Caire.


Le naturaliste décrit aussi les plantes observées en Egypte, ainsi que la façon dont elles sont utilisées ou la forme sous laquelle on les connaît éventuellement en Europe ; comme pour les animaux, il en fera réaliser des bois gravés pour illustrer son ouvrage.


Le départ du Caire vers Jérusalem a lieu le 29 octobre 1547, et l'itinéraire pour gagner la Terre Sainte est difficile à retracer avec précision.






Il est intéressant de donner le sommaire des chapitres de l'ouvrage concernant ce séjour en Egypte ; on y voit que Belon note une foule de détails dans divers domaines, préfigurant le relevé qui sera fait plus tard par les scientifiques de l'expédition d'Egypte. Son livre est ainsi une mine d'informations sur l'Egypte du milieu du XVIe s.



Table du Livre II  :

Chap. I - Que les voyages faicts par mer sont de temps incertain, et le voyage de Constantinople en Alexandrie.

(du chapitre II au chapitre XIV inclus, il évoque le voyage de Constantinople à Rhodes)

Chap. XV - Voyage de Rhodes en Alexandrie.
Chap. XVI - Que les mariniers navigoient anciennement sans l'aiguille et quadran, et sans avoir usage de la pierre d'Aimant.
Chap. XVII - Qu'il n'y a que deux grandes bouches du Nil navigables, ou les grands vaisseaux ronds puissent entrer.
Chap. XVIII - Sommaire du chemin de Constantinoble en Alexandrie.
Chap. XIX - Des deux villes d'Alexandrie, une en Egypte, et l'autre qui estoit Colonie des Romains en Phrygie.
Chap. XX - De la beste anciennement nommée Hyena, et maintenant civette.
Chap. XXI - Discours de diverses choses d'Alexandrie et des Obelisque et gros colosses des Egyptiens.
Chap. XXII - Que Ichneumon est encor pour le jourd'huy gardé privé en plusieurs maisons d'Egypte, et le combat d'un autre qui est aussi nommé Ichneumon Vespa, avec le Phalangion.
Chap. XXIII - Des moeurs des Alexandrins et des déserts de sainct Macario, et de plusieurs autres choses d'Alexandrie.
Chap. XXIV - Voyage de la ville d'Alexandrie au grand Caire.
Chap. XXV - Des choses singulieres trouvées entre la ville d'Alexandrie et la ville de Rosette.
Chap. XXVI - De la ville de Rosette à la bouche du Nil nommée Ostium Canopitum.
Chap. XXVII - Des pescheurs du Nil.
Chap. XXVIII - Voyage par eau de Rosette au Caire, et de plusieurs choses qui sont sur le Nil.
Chap. XXIX - Des grandes villes et villages situées sur le Nil le long des rivages cherchants la commodité de l'eau.
Chap. XXX - Que le Nil mis en comparaison est quasi semblable à la riviere du Pau.
Chap. XXXI - Quelques particularitez de l'Egypte et des Egyptiens.
Chap. XXXII - Description de plusieurs oyseaux et autres animaulx observez le long du Nil.
Chap. XXXIII - De la difference des bateaux qui naviguent sur le Nil, et les arbres les plus communs qui sont es jardins du Caire.
Chap. XXXIV - Que plusieurs ayent mal pensé que les Cameleons vesqussent du seul vent sans rien manger.
Chap. XXXV - De nostre arrivée au Caire, et de ce que nous y avons veu.
Chap. XXXVI - Des maisons du Caire, des jardinages, et de la tour qui enseigne la crue du Nil pour sçavoir la fertilité de l'année.
Chap. XXXVII - Description de la ville du Caire et de son chasteau.
Chap. XXXVIII - D'un grand conduict d'eau qui est entre les ruines de Babylon et la ville du Caire qui porte l'eau du Nil la hault pour abbreuver le chasteau.
Chap. XXXIX - Description du Baume.
Chap. XL - D'un grand Obelisque tout droict aupres du Caire, et des arbres naissans dedens le jardin de la Materée.
Chap. XLI - Que telle maniere de gens ramassée que nommons Egyptiens, sont aussi bien trouvés en Egypte que es autres pays.
Chap. XLII - Observations des Pyramides.
Chap. XLIII - Observation de la seconde Pyramide.
Chap. XLIV - De la troisiesme petite Pyramide d'Egypte.
Chap. XLV - De plusieurs autres Pyramides d'Egypte.
Chap. XLVI - Du grand Colosse nommé par Herodote Androsphinx, et par Pline Sphinge, qui est sculpture devant les Pyramides.
Chap. XLVII - De la Mumie et de l'ancienne maniere de confire ou embaumer et ensevelir les corps en Egypte.
Chap. XLVIII - Des violes des Egyptiens.
Chap. XLIX - De la Giraphe que les Arabes nomment Zurnapa, et les Grecs et Latins Camelopardalis.
Chap. L - D'un moult beau petit boeuf d'Aphrique que les anciens grecs nommerent Bubalus.
Chap. LI - D'une autre maniere de Cerf resemblant a un Daing anciennement nommé Axis, et de la Gaselle anciennement nommée Oryx.
Chap. LII - Des bastelleries qu'on faict au Caire, et d'une espece de Guenon nommée Calitriches.
Chap. LIII - De l'apprest que font ceux qui vont en voyage du Caire a la Mecque.
Chap. LIV - La description de nostre voyage du Caire au mont Sinai avec une recepte singuliere pour apprester la chair a gents qui vont en voyages loingtains.
Chap. LV - La description d'un pays tres profond en l'Arabie déserte.
Chap. LVI - Des plantes qui croissent par les sablons autour du Sues.
Chap. LVII - De douze fontaines ameres dont Pline a faict mention.
Chap. LVIII - Du Canal de la mer rouge.
Chap. LIX - D'un arbre de Rhamnus qui croist aux rivages de la mer rouge.
Chap. LX - De plusieurs arbres d'Arabie, et de ceulx qui portent la laine et des Cameleons.
Chap. LXI - Du premier village que trouvasmes allants au mont Sinai.
Chap. LXII - Du mont de Sinai.
Chap. LXIII - Description du mont Sinai et du mont Oreb.
Chap. LXIV - D'un autre monastere situé au pied du mont Oreb, et du rocher dont issist l'eau aux enfants d'Israel.
Chap. LXV - Des places et lieux saincts en la montaigne de Sinai.
Chap. LXVI - Voyage du mont de Sinai au Tor.
Chap. LXVII - Description de la ville et chasteau de Tor, et des singularitez du rivage de la mer rouge.
Chap. LXVIII - Des bateaux et barques de la mer rouge.
Chap. LXIX - Computation du chemin par journées du Tor au Caire.
Chap. LXX - Du port de Sues au rivage de mer rouge.
Chap. LXXI - Des vases de Porcelaine que lon vent au Caire et du Nitre.
Chap. LXXII - Que l'Ambre jaune n'est minéral comme plusieurs ont estimé, ains est gomme d'arbre.
Chap. LXXIII - De nostre depart du Caire pour aller en Jerusalem.
Chap. LXXIV - D'un petit arbre d'Egypte tousjours verd, qui teinct en couleur rouge.
Chap. LXXV - De plusieurs bourgades en Egypte, sur le chemin de Jerusalem.
Chap. LXXVI - De l'estrange et difficille chemin qui est entre le Caire et Jerusalem.

La suite du Livre raconte le voyage en Palestine et en Syrie, et le retour vers Constantinople.

Parmi les plus anciens récits de voyages français en Egypte, on trouve celui du naturaliste Pierre Belon. Ce nom n'est guère connu du grand public, pourtant il fut un des plus grands savants de son temps et le précurseur de l'anatomie comparée, ainsi qu'un ami de Ronsard et des poètes de la Pléiade.



Portrait de Pierre Belon extrait de l'un de ses ouvrages d'histoire naturelle.

Pierre Belon est né à La Soultière, près du Mans, en 1517, dans une famille modeste. Il entre au service de René du Bellay (1500-1546), évêque du Mans, qui encourage son goût pour l'histoire naturelle et lui permet d'aller étudier la médecine à Paris. Ayant obtenu son doctorat, il part en 1540 en Allemagne, à Wittenberg, pour y étudier la botanique auprès de Valerius Cordus. De retour à Paris, il obtient la protection de puissants ecclésiastiques, comme l'évêque de Clermont ¹ ou le cardinal de Lorraine ², et surtout le cardinal François de Tournon ³. Ce dernier lui fournit un logement à l'abbaye de St-Germain-des-Prés ⁴, mais surtout lui permet de réaliser son voyage en Orient ⁵, qui durera de 1546 à 1549  ; parti de Venise, Belon se rend d'abord à Istanbul ⁶, puis de là en Egypte et en Terre Sainte avant de repartir vers la capitale ottomane. Revenu en France, Pierre Belon publie divers ouvrages, dont le récit de son voyage, et reçoit du roi Henri II en 1556 une pension pour la poursuite de ses recherches. Son successeur Charles IX octroie au savant un appartement au château de Madrid, dans le bois de Boulogne ; il y sera assassiné en 1564.

Mamlûk circassien du Caire, selon une gravure extraite de l'édition de 1555 de son récit de voyage.


Ses Observations de plusieurs singularitez et choses memorables (...) sont publiées pour la première fois à Paris en 1553 et dédicacées à son protecteur, le cardinal de Tournon ⁷ ; elles se divisent en trois livres, et c'est dans le second que nous trouvons le récit de son voyage en Egypte, qui nous intéressera ici ; il y séjourne deux mois, du début du mois de septembre au 29 octobre 1547. Dans l'esprit de la Renaissance, Belon s'intéresse non seulement aux plantes et animaux ⁸, son principal sujet d'intérêt, mais aussi aux monuments et aux moeurs des peuples qu'il rencontre. Son ouvrage est ainsi une mine d'informations sur l'Egypte du milieu du XVIe s. et pas seulement du point de vue de l'histoire naturelle.

Dans l'introduction du second livre, il dit « estre beaucoup redevable » à l'ambassadeur du roi de France ⁹, qui obtient l'autorisation du sultan de voyager à travers l'empire ottoman, « estant bien accompaigné d'honorables Gentilshommes François, & aussi de Genissaires ¹⁰, Chaoux ¹¹, & Droguemants ¹² », et qu'il accompagne. Il quitte ainsi Istanbul à bord d'un navire qui longe d'abord les côtes de l'ancienne Asie Mineure. Au passage, Belon nous apprend que les navires en partance pour Alexandrie quittent en général Istanbul vers la fin du mois d'août, afin de profiter des vents favorables ; la traversée entre les deux villes dure une quinzaine de jours, mais il note le caractère aléatoire de leur durée en fonction des vents. De Rhodes, le bateau fait voile directement vers Alexandrie, qu'il gagne en trois jours. La côte égyptienne est en vue à Rosette, mais c'est à Alexandrie que l'on débarque. Il séjourne d'abord dans cette ville, dont il laisse d'intéressantes descriptions, puis se rend au Caire après être allé à Rosette. De son séjour au Caire, il évoque entre autres les pyramides et le Sphinx de Gizeh, ou encore l'obélisque d'Héliopolis, mais note aussi de nombreux détails sur la vie et les coutumes dans la capitale égyptienne, d'une façon très vivante. Comme la plupart des voyageurs européens de son époque, il fait depuis Le Caire une excursion vers le mont Sinaï, qui lui permet de décrire le désert, Suez ou encore la mer Rouge. Il revient ensuite au Caire, d'où il repartira en direction de Jérusalem.

Femmes cairotes telles qu'elles sont vêtues à l'intérieur de leur maison, gravure de l'édition de 1555.


Nous aurons l'occasion de citer des passages de cet ouvrage étonnant, mais laissons Pierre Belon nous raconter son arrivée en Egypte :


« La chose qui nous apparut premiere en Egypte, fut le chasteau de Rosette, qui est une journée et demie au dessus d'Alexandrie. (...) Estant encor en plaine campaigne de mer, regardants quelle chose nous apparoistroit la premiere, ne voyions que les Palmiers et Sycomores, et la haulte colonne de Pompée, qui est sur le Promontoire, au dessus d'Alexandrie : car d'autant que la terre est si basse et sans montaigne, elle n'apparoist point de loing. Il estoit desja tard quand nous entrasmes au port, qui fut cause que nous ne sortismes point du navire pour ce jour là. »

Etonnante, pour un homme de la Renaissance imprégné de culture grecque et romaine, la remarque qu'il fait plus loin au sujet des pyramides de Gizeh :

" N'en desplaise aux ouvrages et antiquitez Romaines, elles ne tiennent rien de la grandeur et orgueil des Pyramides. "




La ville d'Alexandrie selon une gravure de l'édition de 1555 ; à droite est mentionnée la colonne de Pompée, première chose que vit Belon en arrivant à Alexandrie. Vous noterez aussi la représentation des palmiers, pour longtemps encore symboles d'exotisme.



Comme pour les autres voyageurs évoqués dans Beyt Kaaper, un article récapitulera ce voyage et vous en donnera les grandes lignes, ainsi que le contenu du récit. Vous pouvez consulter et même télécharger sur Gallica, le site de la BNF, trois éditions de l'ouvrage de Pierre Belon, dont l'originale :

Les Observations de plusieurs singularitez et choses memorables, trouvées en Grece, Asie, Judée, Egypte, Arabie, & autres pays estranges, redigées en trois livres, par Pierre Belon, du Mans (1553, Paris, chez Gilles Corrozet)

et deux éditions de 1555 publiées l'une à Paris, l'autre à Anvers, avec des caractères d'imprimeries plus faciles à déchiffrer et agrémentées de gravures.

Notes :

1- Guillaume Duprat (1507-1560), évêque de Clermont.
2- Charles de Guise (1524-1574), cardinal de Lorraine.
3- François de Tournon (1489-1562), cardinal de Tournon, archevêque de Lyon en 1551.
4- C'est d'ailleurs de St-Germain-des-Prés qu'est datée la dédicace de son ouvrage : " De vostre maison en l'Abbaye de Sainct Germain des prez lez Paris. 1553. " 
5- Ce qu'il écrit à ce sujet dans son Epître dédicatoire : " apres qu'eustes congneu le desir que j'avoye de parvenir à l'intelligence des choses concernantes la matiere des medicaments & des plantes (laquelle je ne pouvoye bonnement acquerir sinon par une loingtaine peregrination) il vous pleut me commander les aller veoir es regions loingtaines (...), chose que je n'eusse peu ny osé entreprendre sans vostre aide, sachant que la diffculté eust esté es frais & despens, qu'il m'y a conveneu faire. Parquoy aiant, avec l'aide de Dieu, & par le moyen de vostre liberalité, achevé le voyage (...). " Le Cardinal de Tournon a dû user de son influence à la cour pour permettre à Belon d'accompagner à Istanbul le nouvel ambassadeur, le comte d'Aramon.
6- Que les auteurs français appellent toujours Constantinople.
7- L'Epître dédicatoire commence en ces termes : " A tres-illustre & reverendissime seigneur, François Cardinal de Tournon, singulier & liberal Mecenas des hommes studieux de vertu, Pierre Belon son tres-humble domestique serviteur salut, et entiere prosperité. "
8- Il est le premier à avoir décrit de façon scientifique certains animaux et certaines plantes, ou rectifie après observation des idées fausses.
9- Dans l'introduction du Livre II, où se trouve le récit du voyage en Egypte, il se dit " beaucoup redevable " à " monsieur de Fumet, gentilhomme de la chambre du roy, (...) estant pour lors Ambassadeur pour le roy Henri deuxiesme (...) " . Pourtant à cette époque, en 1547, c'est Gabriel de Luelz, comte d'Aramon, qui est ambassadeur en titre du roi France auprès du Sultan ; Pierre Belon s'est d'ailleurs joint au comte Gabriel d'Aramon parti rejoindre son poste d'ambassadeur de François Ier à Constantinople, où ils se présentent au sultan en avril 1547. Mais le personnage avec lequel Belon voyage en Egypte est un autre diplomate français, le baron de Fumel, envoyé par le nouveau roi Henri II pour porter des lettres au Sultan, et qui entrera en rivalité avec le comte d'Aramon.
10- Janissaires : corps d'élite de l'infanterie ottomane, composé d'esclaves d'origine chrétienne formant en particulier la garde du sultan.
11- Huissier turc, ou conducteur de caravane.
12- Déjà le fameux drogman, incontournable des voyages en Orient, à la fois interprète et guide, attaché au service des ambassades et consulats.

La croisière sur le Nil est aujourd'hui l'une des formes les plus courantes de voyage en Egypte. Je devrais dire, d'ailleurs, en Haute-Egypte ; car s'il fut un temps où les bateaux de croisière reliaient encore Le Caire à Assouan, ce n'est plus le cas depuis déjà de nombreuses années et les croisières s'effectuent entre Louqsor et Assouan. C'est un type de voyage confortable, qui est plutôt approprié pour une première approche de l'Egypte ; mais il n'est pas sans inconvénients. J'ai eu l'occasion de faire deux croisières, en 2004 et 2006. Je vous livre donc ici de simples impressions personnelles.

 La croisière type :

Les programmes des croisières varient peu et sont quasiment les mêmes, à quelques petites nuances près, chez tous les voyagistes. La durée est en principe de 8 ou 9 jours et 7 nuits, de Louqsor à Assouan et retour sur Louqsor - attention, n'oubliez pas que les jours de trajet aérien depuis votre pays d'origine sont comptés. En règle générale, vous atterrirez à l'aéroport international de Louqsor, d'où vous embarquerez directement sur votre bateau de croisière.

Les sites visités durant la croisière sont eux aussi pratiquement toujours les mêmes. Certaines visites sont optionnelles et devront être réglées sur place ; faites bien le calcul, car un prix de départ attractif peut en fait aboutir à un voyage qui vous reviendra plus cher au final.

Au départ de Louqsor, vous visiterez habituellement : le temple de Karnak, les Vallées des Rois (3 tombes) et des Reines (3 tombes aussi)  avec un passage éclair aux colosses de Memnon. Avec un peu de chance, votre programme peut aussi comprendre les visites des temples de Louqsor et d'Hatshepsout à Deir el-Bahari, mais ces deux sites ne sont pas toujours compris. Pour le temple de Louqsor, c'est un moindre mal : vous pouvez très bien profiter d'un temps libre pour le visiter seuls, le site reste ouvert  tard le soir - lors de mon premier voyage, j'ai fait ainsi la visite libre de nuit, c'était très beau, même si cela rend difficile de prendre des photos et si on ne voit pas aussi bien certains détails architecturaux.

A l'escale d'Edfou, vous visiterez le temple d'Horus. En règle générale une visite assez rapide. Pour vous rendre du bateau au temple, vous aurez droit au traditionnel trajet en calèche. Ensuite, retour sur le bateau pour la navigation.

A l'escale de Kom Ombo, vous visiterez le temple de Sobek et Haroeris. Lors de beaucoup de croisières, la visite se fait de nuit - je l'ai vu deux fois, et deux fois de nuit : inutile de vous dire que j'aimerais bien quand même le voir de jour ! Ensuite, retour sur le bateau et navigation.

A l'escale d'Assouan, les visites comprennent le plus couramment le temple d'Isis à Philae, souvent aussi le parc botanique de l'île Kitchener ou les carrières de granit avec l'obélisque inachevé. Très souvent, la visite aux temples d'Abu Simbel est en supplément ; il faut compter 3 à 4h de route à travers le désert au départ d'Assouan, et même chose au retour : journée harassante, mais qui mérite quand même d'être faite.

Ne vous attendez pas à plus, c'est à peu près tout ce que vous verrez de toutes les richesses de la Haute-Egypte - il est vrai que c'est déjà bien d'avoir la chance de pouvoir réaliser le rêve de voir "en vrai" ces monuments qu'on ne connaissait qu'à travers les livres ou la télévision. D'autant que la plupart du temps on vous emmènera entre deux visites chez des fabricants de produits touristiques auxquels il est difficile d'échapper : boutiques de papyrus, de verre soufflé, de parfums, d'albâtre... Ca peut amuser la première fois, mais vous aurez tôt fait de remarquer qu'on trouve la même chose et bien moins cher dans les soukhs !

Enfin, un rituel de toute croisière : la soirée costumée avec le dîner égyptien et le spectacle - le plus souvent derviche tourneur, chants et danses nubiennes. Je ne vous raconte pas, vous le découvrirez par vous-mêmes...

Vous laissez votre passeport à l'accueil. Lorsque vous descendez seul à terre, on vous remet une carte au nom du bateau ; cela permet aussi à l'équipage de vérifier que tout le monde est bien à bord avant d'appareiller.





 Les avantages et inconvénients :

Le premier avantage, c'est sans doute le prix très attractif : les voyagistes se livrent une concurrence féroce et les prix ont considérablement baissé. 

Autre avantage : on n'a pas à faire et défaire ses valises en permanence, puisqu'on ne change pas d'hôtel et qu'on est sur un hôtel flottant. Les bateaux sont confortables et bien tenus, le personnel charmant, les repas corrects bien que très occidentaux en règle générale - à part la soirée déguisée, vous ne mangerez guère de spécialités véritablement égyptiennes. Par contre, tout est préparé à bord, y compris les viennoiseries et pâtisseries du petit déjeuner ; si vous êtes un couche-tard, vous pourrez voir le soir les livraisons de nourriture.

La croisière est également moins fatigante qu'un voyage par la route. On ne s'en rend pas compte en regardant une carte, mais les distances sont importantes. Et les déplacements de touristes, individuels ou en groupes, ne se font qu'en convois accompagnés par une escorte, ce qui peut être épique ; les convois ont des horaires approximatifs et certains policiers font du zèle sur la limitation de vitesse - 90 km/h !




Chaque jour, en rentrant de vos promenades, vous attendra l'une de ces surprises que le personnel de cabine confectionne avec les serviettes de bain, le couvre-lit et autres...


Enfin, la lenteur de la navigation permet d'admirer à loisir les paysages magnifiques. Du pont supérieur, en buvant paisiblement un karkadé, on voit défiler sous ses yeux des panoramas grandioses aux couleurs magnifiques, des scènes immuables, et on passe des moments inoubliables pour peu qu'on ait l'esprit rêveur.

Le principal inconvénient - outre le fait, bien sûr, de devoir endurer un groupe - est que l'on est tenu par les horaires et aléas de la navigation. Le Nil est en passe de devenir une véritable autoroute de bateaux de croisière, de jour comme de nuit, et pouvoir accoster pose parfois des problèmes ; vous serez sans doute surpris, car les bateaux s'amarrent les uns aux autres et vous devrez souvent en traverser plusieurs pour gagner le quai... et au retour, certains bateaux se ressemblant beaucoup, vous pouvez au début vous demander lequel est le vôtre ! Le passage de l'écluse d'Esna, surtout, peut être fastidieux, chaque bateau devant prendre son tour dans la file d'attente, et l'attente peut être longue.

Autre inconvénient, la rapidité avec laquelle on effectue les visites. En principe, votre guide vous commente le monument, puis vous laisse un temps libre variable ; mais en général vous ne passerez guère plus d' 1h30 sur chaque site, ce qui est parfois frustrant, même pour une première approche.

Et le dernier gros inconvénient est que vous aurez très peu de contacts avec la population, étant donné que vous serez la plupart du temps en " troupeau " de touristes - je sais, je suis méchant ! Il y a bien des moments pour s'échapper un peu, mais ils sont relativement rares.






 Faut-il faire ou pas une croisière sur le Nil ?

Je dirais qu'il faut le faire une fois, en particulier pour une première approche du pays et si on ne se sent pas d'emblée une âme d'aventurier. Cela  permet d'avoir un aperçu global du patrimoine de la Haute-Egypte. Et naviguer sur le Nil réserve quand même de très beaux moments. Il est l'âme de l'Egypte, et un long corridor qui donne envie d'en découvrir encore plus.

 Les solutions alternatives à une croisière classique :

Certains voyagistes ont développé des solutions alternatives à la croisière sur ces énormes hôtels flottants qui sillonnent le Nil.

Onéreuse, la croisière en dahabieh, ce bateau qu'empruntaient les voyageurs d'autrefois. Le nombre de passagers est réduit, le cadre plus intimiste et propice à voyager aussi dans le passé. Mais les dahabieh sont rares et ce type de voyage n'est pas à la portée de tous.

Autre alternative, un peu plus dans l'esprit "aventure ", la croisière à bord d'une felouque, qui est proposée par quelques voyagistes sortant des sentiers battus. Bivouac la nuit, randonnées le jour avec souvent des visites qui changent de celles proposées par la plupart des voyagistes et rencontres avec la population - attention, tout n'est pas aussi spontané qu'on veut vous le faire penser, la part de rêve est organisée. Mais le contact est quand privilégié par rapport à la croisière classique, car là aussi les groupes sont restreints - pour peu qu'on s'organise pour partir entre amis, c'est un voyage individuel. Si je devais à nouveau voyager sur le Nil, insha'a l-llah, c'est un type d'expérience qui me tenterait bien.






 Quelques conseils personnels pour terminer :

Certains voyagistes proposent de combiner la croisière type sur le Nil avec un court séjour au Caire. Je ne peux que vous recommander de choisir cette option, que ce soit pour une première découverte du pays ou surtout pour le seul et unique voyage de votre vie en Egypte. Il est dommage d'aller en Egypte et de ne pas voir, même très rapidement, cette ville fascinante qu'est la capitale égyptienne, et de manquer aussi ce lieu mythique qu'est Gizeh. Aux visites de la croisière classique peuvent ainsi s'ajouter celles du musée égyptien du Caire, de Gizeh (pyramides et Sphinx), Memphis et Saqqarah, ainsi que, si vous êtes assez curieux et voulez voir autre chose que l'Egypte " pharaonique ", Le Caire copte ou islamique.

Si votre bateau s'arrête à Esnah, ou s'il est bloqué en attendant de passer l'écluse, profitez-en pour descendre à terre et visiter le temple de Khnoum, dont le prix d'entrée est modique. Attention, pour s'y rendre il faut traverser le soukh qui peut vous donner le tournis... vous verrez.

Pour les soukhs, puisque nous en parlons, le plus authentique - et ça risque de ne pas durer, hélas - est celui d'Assouan. Sortez de la zone arpentée par le flot de touristes et vous vivrez de très beaux moments.  Le soukh de Louqsor, qui était lui aussi magique, a hélas été défiguré par les travaux récents qui le font ressembler à une galerie marchande ; en tout cas, je suis de ceux qui pensent qu'il a perdu son âme... Quand aux soukhs touristiques organisés autour des temples d'Edfou et Kom Ombo, ils n'ont pour être franc aucun intérêt.

A Assouan, une promenade en felouque est un moment agréable dans ce paysage tout simplement somptueux. Si vous en avez le temps, n'hésitez pas à vous l'offrir, ce sera un moment particulier.

Pour Abou Simbel, si l'excursion n'est pas au programme de votre croisière, prenez-la en supplément, vous ne le regretterez pas car le site est tout simplement magique ; et la traversée du désert entre Assouan et les temples est une pure merveille.

Il est peu probable que vous ayez le temps de visiter les musées, qui ne sont au programme d'aucun voyagiste à ma connaissance. Mais on ne sait jamais, il est bon de savoir qu'il y a un musée égyptologique à Louqsor et le musée Nubien à Assouan.

Voici la suite des conseils de voyage donnés par Henry Cammas et André Lefèvre dans leur ouvrage sur leur visite en Egypte sous Napoléon III, que nous avions déjà rencontrés dans un premier article.


Le contrat de barque était passé entre le voyageur et le propriétaire de la barque. Il détaillait non seulement les caractéristiques du bateau, le trajet et le prix de la location, mais aussi tous les détails pratiques, y compris la composition de l'équipage, les moments de navigation, etc. En général, une partie de la location était payée d'avance au moment d'embarquer et le solde payé au retour. Ce document devait être rédigé en français (dans le cas de voyageurs français, bien entendu) et en arabe, visé par le consulat de la nation du voyageur et garanti par les autorités égyptiennes.


Ensuite, les voyageurs doivent recruter un cuisinier. Cammas précise qu'on trouve des cuisiniers italiens, plus chers et qui sont payés au forfait journalier, ou des cuisiniers arabes, qui sont payés au mois et que l'auteur juge préférables. 


Mais le plus intéressant pour nous, voyageurs d'aujourd'hui, est sans doute la liste que dresse Cammas des diverses provisions à faire avant le départ. Elle donne une bonne idée de l'expédition que représente encore à cette époque le voyage vers la Haute-Egypte. Il conseille de s'approvisionner au maximum à Alexandrie, où " tout est moins cher et plus abondant ".


Pour les provisions de bouche, du lait et du beurre ( " souvent mauvais " , précise-t-il, car il s'agit de semna, beurre clarifié qui surprend aujourd'hui encore les Européens), des oeufs et volailles telles que poules et pigeons (le pigeon est aujourd'hui encore un mets très apprécié des Egyptiens ; il ajoute qu'on peut acheter des dindes à Louqsor ! ). Quelques légumes, avec, outre les conserves (eh oui, déjà ! ) : oignons, concombres, lentilles jaunes ( " très-bonnes " dit-il cette fois ! ), épinards (sans doute l' " épinard égyptien ", ou corete, qu'on utilise en particulier pour la confection de la molokheyya), pommes de terre ; quelques fruits aussi : melons et pastèques. Pour la viande, on se fournit en cours de route en faisant abattre un boeuf ou un mouton, ou en se fournissant chez un boucher dans les villes ; Cammas précise que la viande est bon marché, et qu'elle " se conserve quatre jours" ; sinon, on consomme aussi de la viande en boîtes de conserve. De la farine en tonneau (il conseille celle venant de Trieste) et des grains, des jambons anglais ( "les meilleurs en Egypte"... ), des fromages de Chester et de Hollande ( "les seuls qu'on puisse conserver dans une boîte, sous un linge légèrement humide")... etc.

Il précise qu'on trouve à Qenah du café directement venu d'Arabie par les caravanes de la mer Rouge ; c'est en réalité du café du Yémen, longtemps considéré comme le meilleur au monde.

Parmi les autres provisions, on note de la poudre et des plombs, ainsi que "un grand nombre de cigares communs", qui servent à offrir durant le voyage ; il y a peu de temps encore, les touristes distribuaient des stylos... Outre les tentes pour les bivouacs, il conseille d'emporter quelques fusils et pistolets, ainsi que des "kourbachs" dont il explique que ce sont des nerfs d'hippopotame (eh oui, il y avait encore à cette époque des hippopotames dans le Nil...). Egalement un pavillon aux couleurs de la nation des voyageurs, qu'on hissait chaque matin ou en croisant un autre navire.

Pour terminer, Cammas nous donne les étapes du voyage-type de cette époque, ce qui est très intéressant. Pour le voyageur qui prend une barque à Alexandrie, il remonte par le canal de Mahmoudieh pour rejoindre le Nil aux écluses d'Atfé ¹. Il propose une excursion jusqu'à Rosette, qui nécessite deux jours de voyage, et un arrêt à Abou Mandour ², lieu de pélerinage. D'Alexandrie au Caire par bateau, il faut compter 7 à 8 jours. Il explique qu'on peut aussi, pour gagner du temps, prendre le train Alexandrie-Suez et arriver en 8 heures au Caire, d'où on peut alors embarquer pour la Haute-Egypte. Du Caire à la 2e cataracte, le voyage dure 40 jours, 46 si les vents sont contraires. "Les étapes sont Massara-Adim ³, Cafersnaia ⁴, Béni-Souef  ⁵, Mahaga ⁶, Colosaneb ⁷, Samalud ⁸, Minieh ⁹, Rauda ¹⁰, Melawi ¹¹, Lamarn ¹², Djébel-bou-Affodah ¹³, Manfalout ¹⁴, Syout ¹⁵, Aboutig ¹⁶, Souaghi ¹⁷, Girgeh ¹⁸, Farchout ¹⁹, Kéneh ²⁰, Négadeh ²¹, Louqsor, Hermant ²², Esneh, Debbone ²³, Gannech ²⁴, Assouan, Philae, Déboud ²⁵, Abou-Hor ²⁶, Costab ²⁷, Thialle ²⁸, Médik ²⁹, Séboua ³⁰, Longa ³¹, Korosko ³², Kette ³³, Toské ³⁴, Formondi ³⁵, Ibsamboul ³⁶, Kosko ³⁷, Ouadi-Alfa ³⁸." Un long périple, qui menait donc les voyageurs aux confins du Soudan.




 


Notes :

1 - Ces écluses, dont parlent souvent les voyageurs, étaient l'une des premières occasions de payer les taxes de circulation sur le Nil.

2 - Abou Mandour : site proche de Rosette où se trouve une mosquée que l'on allait fréquemment visiter.

3 - Maasara, entre Le Caire et Saqqarah.

4 - Peut-être Kafr Halâwa, près de Meidoum ?

5 - En arabe Bani Suwayf, en Moyenne-Egypte.

6 - Maghâghah.

7 - Kolosna, en arabe Qulûsana.

8 - Samâlût.

9 - el-Minyeh.

10 - er-Rawdah.

11 - Mallawy.

12 - Peut-être Tell el-Amarna ?

13 - Non localisé.

14 - Manfalût.

15 - Assiout, en arabe Asyût.

16 - Abu Tig, à peu de distance d'Assiout.

17 - Sohag.

18 - Girga.

19 - Farshut.

20 - Qenah, en arabe Qinâ, ville située face au site de Denderah.

21 - Naqada.

22 - Armant.

23 - Peut-être Edfou ?

24 - Peut-être Nag el-Hawsh ?

25 - Dâbûd, entre Assouan et kalabsha, sur les rives du lac Nasser.

26 - Aujourd'hui noyé sous le lac Nasser.

27 - Peut-être Kalabsha ?

28 - Sayyâlah, sur le lac Nasser.

29 - el-Madîq, sur le lac Nasser.

30 - Wadi es-Seboua.

31 - Non localisé.

32 - Kuruskû, sur le lac Nasser.

33 - Qattah, sur le lac Nasser.

34 - Tôshka, pratiquement en face d'Abu Simbel.

35 - Non localisé.

36 - Nom autrefois donné par les Européens à Abu Simbel. En arabe Abu Sunbul.

37 - Ancien chef-lieu de district de Nubie.

38 - Wadi Halfa, à la frontière soudanaise.

Pour les références de l'ouvrage, se reporter au précédent article.

Les illustrations sont en cours de copie par scanner à partir de cartes postales anciennes de ma collection.

Je suis allé au Caire pour la première fois en 2004, lors d'un voyage organisé. Un très court séjour de 2 nuits avant une croisière en Haute-Egypte. Et dès l'amorce de l'atterrissage de nuit, ce fut le coup de foudre absolu dont je ne me suis pas remis depuis et qui ne s'est pas démenti. Pour cette première fois, depuis l'hôtel Concorde es-Salam, à Héliopolis, où nous étions logés, je n'ai fait qu'effleurer celle que je qualifierais de "Merveilleuse", cette gigantesque ville envoûtante. Qui palpite jour et nuit, avec ses contrastes et ses pages d'histoire d'horizons divers, son tumulte qui curieusement n'a rien d'angoissant. De la ville elle-même, nous ne visiterons que peu de choses : le musée égyptien surtout, et le Vieux Caire, la mosquée Refa'i, puis un passage express au Khân. Et puis ce que nous apercevrons lors de nos déplacements en bus : l'insolite villa du baron Empain à Héliopolis, la Citadelle, la mythique Cité des Morts, l'aqueduc médiéval... Et ce quotidien dans lequel on aimerait avoir le temps de se plonger. Je goûte, le soir venu, les chants des muezzins des mosquées environnantes qui se mêlent. Je suis sous le charme, et je me jure de revenir un jour. C'est les larmes aux yeux que je m'envole alors pour Abu Simbel... Un peu frustré de ce passage furtif, mais heureux de la rencontre.



 1


De retour en France, je n'oublie pas la capitale égyptienne. Je rêve de pouvoir prendre le temps de la découvrir, je fais des recherches sur ses trésors. Et lorsque se dessine le projet de retourner en Egypte, il m'apparaît évident de passer suffisamment de jours au Caire pour explorer un peu plus la ville. Je fais inscrire au programme la visite d'un certain nombre de monuments islamiques et souhaite avoir assez de temps libre pour flâner. 



 2


Et en décembre 2006, retour au Caire au terme d'un périple à travers l'Egypte avec Theti. Nous arrivons d'Hurghada au son d'un album de Nancy Ajram dont je reprends les airs avec les chauffeurs de notre minibus. Cette fois, nous ne sommes que deux, nous pouvons nous plonger dans le tumulte cairote. Nous sommes logés plus près du centre, dans le quartier de Dokki, à l'hôtel Pharaoh. Nos visites complètent ce que je n'avais pu voir la première fois : la Citadelle et sa mosquée de Mehemet Ali, les mosquées Sultan Hasan et Ibn Tulun, des mausolées mamluk du cimetière Nord (Qayit Bay, Farag ibn Barquq, el-Ashraf Barsbay). Promenade et emplettes au Khân, shisha au café Fishawi, bien sûr. Et puis nous retrouvons mon amie Josiane, qui vit au Caire et qui va nous en faire découvrir d'autres facettes, avec le peu de temps dont nous disposons tous trois. Elle s'efforce de nous montrer tous les aspects, au-delà des clichés, sans fard. Elle nous entraîne au-delà de Bâb Zuweyla, dans le quartier du marché des fabricants de tentes, mais en nous montrant l'envers du décor en nous faisant entrer dans une arrière-cour dans laquelle travaillent des artisans. Nous prenons un verre près du complexe d'el-Ghori, tandis que les pigeons cairotes entament dans le ciel leur danse du soir. Une autre fois, c'est Le Caire du XIXe s. et de la Belle Epoque qu'elle nous fait entrevoir. Nous dînons ensemble et je goûte enfin la molokheyya et le pigeon farci, deux délices égyptiens. Josiane est une vraie amoureuse du Caire elle aussi, sans concessions et avec lucidité ; tout comme Anne-Marie qui n'a pas pu nous rejoindre.



 3


En revenant au Caire, j'ai eu le sentiment étrange d'être revenu dans un lieu familier, fe l-bilad, "au pays". Je m'y sens bien, malgré la pollution, malgré la circulation intense. Je suis émerveillé et définitivement conquis. Et je me jure une fois de plus de revenir encore, et pour plus de temps. Insha'a l-llah. 



 4


Cette ville est très particulière. La plus grande ville du continent africain produit en général sur ceux qui s'y rendent un effet qui ne saurait être tiède : on adore ou on déteste, mais on ne peut rester indifférent. Il y a ceux qui ne peuvent dépasser la pollution et que le fourmillement rend mal à l'aise. Et puis il y a ceux qui tombent amoureux à jamais ; je suis de ceux-là !



Illustrations (Kaaper) : 

1 - Mosquée Sultan Hassan.
2 - Mosquée Mehemet Ali dans la Citadelle.
3 - La danse des pigeons le soir dans le ciel cairote.
4 - Un sculpteur sur bois, dans les coulisses du Caire médiéval.