Nous commencerons notre voyage en compagnie du sphinx en nous intéressant au nom que porte cette figure mythologique, et par là ses représentations artistiques.

Le terme sphinx est un mot grec, et a été repris tel quel dans la plupart des autres langues actuelles. Son étymologie, malgré ce que l'on trouve fréquemment ici ou là, reste très incertaine. Certains l'ont rapproché du sanskrit  " sthag " qui signifie " dissimulé " ; mais cela ne paraît guère convaincant. La parenté avec le terme égyptien " shesepankh " (translitt. " Ssp-anx " ) , " statue / image vivante " paraît plus pertinente, bien qu'en réalité les Egyptiens antiques leur donnaient le nom de " shesepou " (translitt. " Sspw " ). Il semble en tout cas que les Grecs l'emploient comme un mot d'origine étrangère, ce qui est intéressant à relever malgré tout.

La signification du terme en grec ancien n'est pas claire non plus : le rapprochement traditionnel entre Σφίνξ   ( Sphinx ) et le verbe  σφίνγω ( sphingo = " étrangler " ) ne semble pas avéré, mais un rapprochement a posteriori. D'autant plus que, selon les textes, le Sphinx grec n'étranglait pas ses victimes mais les dévorait. Intéressant néanmoins pour notre propos sur l'évolution de l'image du sphinx à travers les civilisations, ce nom est féminin en grec ; logique puisque chez les Grecs il s'agit d'un être féminin, et ceci, nous le verrons, dès l'apparition des premières images du sphinx en Grèce.

En français, deux orthographes ont longtemps été possibles : sphinx ou sphynx ; c'est cependant la première qui est la plus répandue. On utilise également pour ces figures mi-femme mi-animal le terme féminin de sphinge / sphynge, notamment en histoire de l'art ; ce terme n'existe pas dans de nombreuses langues, comme l'anglais ou l'allemand, qui utilisent indifféremment celui de Sphinx.

En Egypte, cette figure était associée au roi et portait donc stricto sensu le nom du roi concerné. C'est Hérodote qui lui attribue le nom grec de sphinx. Seul le grand Sphinx de Gizeh a véritablement reçu un nom particulier : dans l'Antiquité, il a été divinisé par assimilation sous le nom d'Harmakhis. Plus tard, les Arabes l'ont appelé ابو الهول ( abû l-hûl, traduit traditionnellement par " père la terreur " , en réalité " père de la terreur " ).

Pour terminer, notons qu'il existe divers termes d'origine grecque pour désigner les différents types de sphinx en fonction des éléments qui les composent :

• l'androsphinx est le sphinx à corps de lion et tête humaine
• le criosphinx est le sphinx à corps de lion et tête de bélier
• le hiéracosphinx est le sphinx à corps de lion et tête de faucon
• 

Merci pour les informations sur le terme égyptien antique aux membres du Forum de l'Oudjat, en particulier à mes amis le Scribe Royal Ghani et le Scribe en Chef Scorpio. Pas l'Intendant, parce que l'Intendant.... a été dévoré par Abû l-hûl !