L'aubergine : un légume qui est entré dans nos habitudes alimentaires, même s'il reste synonyme de soleil et de régions méditerranéennes. Et pourtant, quelques recherches étymologiques nous apprennent qu'elle vient d'ailleurs et que son usage n'a pas toujours été celui que nous en faisons...

Le nom de notre fameuse « aubergine » nous vient directement de l'arabe « al-bâdinjân » (الباذنجان ), l'aubergine, apparenté au persan « bâdengân ». Un autre nom lui sera aussi attribué durant longtemps : celui de « mélongène »¹, qui vient du latin médiéval « melongena ». Cela nous laisse deviner une pénétration en deux temps du charmant légume en Occident, toujours à partir du monde arabe : d'un côté, une entrée directe et ancienne par l'Espagne musulmane ; de l'autre, une plus récente par l'Italie. C'est semble-t-il au XVIIIe s. que le terme d' « aubergine » prend définitivement le pas sur celui de « mélongène » ; elle est l'appellation courante dans le dictionnaire de 1798.

Fleurs d'aubergine en Thaïlande...

Les premières cultures de l'aubergine remontent au IIe millénaire avant notre ère, dans la région de l'actuelle Birmanie et du nord-est de l'Inde. Elle parvient en Chine dès l'Antiquité, puis les marchands arabes et persans la rencontrent en Inde et en Asie Centrale, et la ramènent dans leurs bagages au tout début du Moyen Age. En effet le nom arabe vient lui-même du sanskrit « vatinganah » ! Elle gagne tout le monde arabe et suit au Moyen Age la conquête jusqu'en Espagne, premier pays européen où elle sera cultivée. C'est d'ailleurs par l'intermédiaire du catalan « alberginia » que le mot serait passé en français. En tout cas, ce sont donc les Arabes qui l'introduisent en Occident, d'où le fait que son nom soit chez nous d'origine arabe.

Les marchands arabes ramènent l'aubergine d'Asie au Moyen Age...

Les Européens du Moyen Age se méfient de cette plante, à laquelle les médecins attribuent à tort la faculté de provoquer fièvres et crises d'épilepsie ; elle a une si mauvaise image qu'on l'appelle « Solanum insanum »², jugée impropre à la consommation, et qu'on la surnomme bizarrement « pomme de Sodome » . Il faut avouer que l'aubergine nécessite une préparation adéquate pour être bonne à la consommation et ne peut être consommée crue : elle contient de la saponine et sa peau et ses graines sont amères. Sans doute les Européens du Moyen Age ne maîtrisaient-ils tout simplement pas sa préparation...

Elle sera dans un premier temps cultivée uniquement comme plante ornementale, objet de curiosité. Elle est introduite comme légume au XVe s. en Italie, où on l'appelle « melanzana » sur la base du nom latin médiéval, et de là dans le sud de la France ; d'où le fait qu'elle s'appelle « merinjano » en provençal sur le modèle italien et pas sur le nom d'origine arabe. Plus tard, Louis XIV demande à son jardinier de cultiver cette plante dans son potager de Versailles, et on trouve aussi à l'époque le nom de « béringère »³. Mais c'est au XIXe s. qu'on la mentionne pour la première fois dans des livres de cuisine. D'abord uniquement caractéristique de la cuisine des régions méditerranéennes, en particulier la Provence et le comté de Nice, elle finira par se répandre largement. Cela tient d'ailleurs à ce que la plante nécessite une chaleur minimale de 12°, ce qui explique qu'elle reste avant tout une plante méditerranéenne ; dans les régions du nord, elle ne peut donc être cultivée que sous serre.

Il y a à travers le monde des aubergines de diverses couleurs, comme ces aubergines rouges...

... ou cette curieuse aubergine blanche !

Les deux premiers producteurs mondiaux d'aubergine sont aujourd'hui... la Chine ( 56% de la production mondiale ) et l'Inde ( 28% ) ; rien d'étonnant à cela, puisque cette plante est originaire d'Asie du sud, Inde et Birmanie essentiellement. L'Egypte arrive en 4e position ( 2% ), derrière la Turquie ( 3% ) ; c'est la Turquie⁴ d'ailleurs, à l'époque ottomane, qui a introduit de nombreuses recettes utilisant l'aubergine dans tout le Mashreq et les Balkans, et même au-delà : le fameux " caviar d'aubergine ", par exemple, qu'on trouve du Mashreq à la Grèce et à la Provence, sous différents noms et avec de multiples variantes !

L'étonnante aubergine blanche à " oeufs ", apprécié à l'origine

comme plante décorative dans les jardins anglais !

Les mots, à travers le secret de leur histoire et de leur évolution, non seulement nous font voyager, mais nous montrent combien ce qui fait notre quotidien est issu d'origines diverses qui font toute la richesse de notre monde et combien ce qui nous est aujourd'hui familier peut être venu d'ailleurs il y a très longtemps...

  La bélangère antillaise, striée de blanc...

et écho dans son nom de l'époque de Louis XIV !

Notes :

1 -  Elle garde d'ailleurs le nom de « melongene » en anglais, à côté de l'appellation courante d' « eggplant » (" plante à oeuf "). Les Anglais cultivaient pour l'ornementation une variété à fruits ovales et trapus qu'on qualifiait d' « oeufs » ! On retrouve cette notion avec l'allemand  « Eierfrucht  », qui se double du terme courant d'origine française « Aubergine »...

2 -  C'est l'altération du nom savant qui a donné « melanzana » en italien.

3 -  Qu'on retrouve dans le nom de « bringelle » donné au légume à La Réunion et « bélangère » à une variété antillaise.

4 -  En turc, elle s'appelle « patlıcan » ( prononcé « patleudjan » ), mot qui vient également de l'arabe.

Des mots en apparence anodins, tant ils font partie de notre quotidien, nous révèlent en réalité toute une page d'histoire : tel est le cas de nos " tarif " et " magasin ", qui témoignent de l'histoire des échanges commerciaux entre l'Occident et ce qu'on appelait alors le Levant, c'est-à-dire le Mashreq. Tous deux sont en effet des mots français d'origine arabe, entrés dans notre langue par l'intermédiaire de l'italien.






Tarif apparaît en français dans la seconde moitié du XVIe s. et nous vient de l'arabe ta3rîf ( تَعْرِيف ) signifiant " définition, notification ",  lequel est un dérivé du verbe 3arafa  ( عَرَفَ ) qui signifie " savoir, connaître " et que nous avons déjà rencontré dans notre vocabulaire égyptien sous la forme du participe actif 3aref. C'est par l'italien tariffa que le mot est passé en français, sous la forme " tariffe " ; le mot italien étant féminin, le mot français le sera d'abord lui aussi. Au XVIe s. , il désigne le tableau servant à indiquer les droits à payer et les prix des marchandises.  C'est au XVIIe s. qu'il prend sa forme actuelle " tarif " et devient masculin, en conservant son sens d'origine. Ce n'est que tardivement  que le mot a fini par prendre le sens courant du prix de la marchandise lui-même.



Magasin apparaît plus tôt, dès le début du XIVe s. et vient de l'arabe makhâzin, pluriel de makhzan ( مَخْزَن ) signifiant " entrepôt ".  Lui aussi est entré en français, selon l'hypothèse la plus vraisemblable,  par l'intermédiaire de l'italien, magazzino. Au XIVe s. , un " maguesin " est un lieu où on entrepose les marchandises, conservant le sens originel du mot arabe. Ce sens est conservé, mais le mot évolue en " magasin " dès le XVIe s. A cette époque, l'expression " faire magasin " signifie " mettre en réserve ". Petit à petit, un second sens va apparaître, puisque les magasins sont aussi des lieux où l'on vend les marchandises en gros sur les lieux de leur livraison en Occident. Au XVIIe s. , un " marchand en magasin " est ce que nous appelons aujourd'hui un grossiste, par opposition à un marchand qui tient boutique et vend au détail. Sous Louis XIV, il prend également en contexte militaire le sens plus spécifique de lieu où on entrepose armes et munitions, encore conservé de nos jours. Et c'est au XVIIIe s. , à la faveur d'une évolution de la législation sur le commerce, que le mot devient ainsi également synonyme de " boutique " , lui donnant le double sens qu'il a aujourd'hui encore en français.





Le fait que ces deux mots liés au commerce soient d'origine arabe et soient entrés dans la langue française par l'intermédiaire de l'italien n'est pas un hasard. C'est au contraire un témoignage des importants échanges commerciaux qui eurent lieu entre Occident et Mashreq du Moyen Age au XVIe s. , et des échanges culturels qu'ils entraînèrent dans leur sillage. La période qui va du XIVe au XVIe s. , durant laquelle ces mots sont apparus en français, voit l'apogée de la puissance du commerce vénitien en Méditerranée orientale ; parmi les marchands étrangers qui installent des comptoirs ( " fondouq "  ) au Mashreq, les Vénitiens occupent une place prépondérante.  Il était donc naturel que ces mots employés par les marchands italiens avec leurs homologues arabes passent d'abord dans leur langue avant d'entrer en français.






En dehors des Provençaux, qui commercent activement avec le Mashreq dès le Moyen Age, la France a un certain retard dans le commerce avec le Levant. Au début du XVIe s. , la Provence, justement, commence à être assimilée par la France ; en particulier Marseille, dont le port et les ports satellites bénéficient depuis longtemps de solides échanges avec le Levant. Au XVIe s. , les rois de France vont chercher à contrecarrer la toute-puissance vénitienne dans les échanges avec l'Orient.  Dès 1536 sont créées par des " Capitulations " signées entre François I^er et le sultan Soliman les Echelles du Levant, ports ottomans dans lesquels les Français sont autorisés à faire commerce ; parmi elles, d'ailleurs, Alexandrie, Rosette et Le Caire, où les Français seront désormais bien implantés. En 1569, Charles IX renouvelle ces accords ; c'est à peu près l'époque, d'ailleurs, où le mot " tarif " entre en français. D'autres événements marquent cet essor du commerce français au Mashreq au XVIe s. , comme la création de la Chambre de Commerce de Marseille... Dans le même temps, la puissance commerciale vénitienne décline.

Pâques pour les catholiques, Pâque pour les orthodoxes, cette fête est la plus importante du calendrier religieux chrétien ; elle marque d'ailleurs le début de l'année religieuse. Mais d'où vient son nom ?

Le mot est passé à travers plusieurs langues avant de parvenir au français. Il vient de l'hébreu " Pessa'h " ( appelée souvent  "Pâque juive" ), qui désigne la fête commémorant la sortie d'Egypte ; c'est en effet cette fête juive que Jésus était allé célébrer à Jérusalem avec ses disciples, selon la tradition, et alors qu'il a subi la Passion et est ressuscité - là aussi, il y aurait beaucoup à dire sur la symbolique du choix de cette fête pour placer cet épisode. Le mot est passé au grec sous la forme " Pascha " (prononcer pas-ka), et de là au latin. C'est la forme gréco-latine qui a été adoptée dans la plupart des langues européennes.

Le français a repris la forme gréco-latine. Mais en domaine germanique, on a une information intéressante sur l'histoire de cette fête et la façon dont elle s'est imposée en se supeposant à des fêtes païennes. En allemand, Pâques se dit en effet " Ostern ", et en anglais " Easter ", mots qui sont bien entendu de la même origine que "Ost (all.) / east (angl.)" signifiant " l'est ". L'est est le soleil levant, symbole de résurrection dans le christianisme ancien. Mais c'est aussi lié aux anciennes fêtes païennes célébrant le printemps, auxquelles on a superposé la fête chrétienne de Pâques pour qu'elle soit plus facilement assimilée par les populations.

Une fois de plus, un mot nous entraîne dans l'histoire de notre civilisation...