Autre temps fort du séjour en Egypte : la découverte d'Aswan. Avec Le Caire, j'avais découvert la grande ville d'Orient dont je rêvais, dans un jeu de séduction comme seule cette région du monde sait en réserver. Mais avec Aswan, c'est un brutal coup de foudre...

Après la troublante traversée du désert en convoi, arrivée sur ce site extraordinaire où se niche la ville nubienne - je serais tenté de dire : la perle nubienne. Le paysage est grandiose, sublime, avec des contrastes de couleurs que les mots peuvent difficilement décrire : des sables que le soleil fait changer de couleur au fil des heures, des roches aux tons dégradés, le bleu pâle du ciel et le bleu intense du fleuve, les verts de la végétation accrochée aux rives du Nil ou s'épanouissant sur les îles, les granites qui formaient autrefois la cataracte et dont les contours étranges ont donné son nom à l'île Eléphantine, les voiles blanches des felouques, les façades colorées des maisons nubiennes... Vous avez en tête les photos d'Aswan prises par des photographes de talent ? Eh bien c'est 1000 fois plus beau encore !

La partie de l'hôtel dans laquelle nous sommes logés ; nous allons y découvrir une vue magnifique...

Vue sur la rive ouest du Nil par le balcon de ma chambre, tandis que le soir tombe - il tombe très vite, un flamboyement formidable, puis l'obscurité...

...au loin, surplombant la rive occidentale du haut de son promontoire, le mausolée de l'Aga Khan, toujours le premier soir depuis le balcon de ma chambre.

Nous étions logés dans un hôtel qui avait le charme d'être sur une île et qu'il fallait rejoindre par une navette fluviale ; de petits bâtiments répartis dans un vaste jardin, chaque chambre disposant d'un balcon ;  et, du balcon de ma chambre, je pouvais voir au-delà des jardins les hauteurs de la rive ouest et, au loin, la coupole majestueuse du tombeau de l'Aga Khan. Rien ne fut aussi excellent que de fumer tranquillement une cigarette, assis sur cette terrasse à contempler le soleil couchant. J'ai peu dormi cette nuit-là, absorbé que j'étais par la magie du lieu. C'est un lieu unique, un endroit comme on en rêve pour venir couler des jours paisibles, en toute sérénité ; un de ces lieux où on prend toute la mesure du mot "éternité". Je me suis même fait la réflexion que ce serait un endroit où se retirer un jour, pour quelque temps ou pour toujours. Un des plus beaux endroits que je connaisse, qui inspire la paix de l'âme et la contemplation.

Pas étonnant qu'à quelque distance de là, dans les sables de la rive ouest, les moines coptes aient installé le fabuleux monastère St Siméon ; on comprend dans des endroits comme celui-ci pourquoi le monachisme est né en Egypte ; j'aime la beauté sauvage des paysages dans lesquels se nichent nos monastères provençaux, comme Le Thoronet ou les chartreuses de Montrieux et de La Verne... Mais leurs déserts, si chers soient-ils à mon coeur de Varois, ont moins de majesté que celui d'Aswan... 

La ville elle-même, je ne fais que l'effleurer, faute de temps ; j'aimerais avoir un jour, qui sait, le temps de la découvrir. Je n'en connais guère que la corniche longeant le Nil et les quelques rues menant au soukh. C'est au soukh d'Aswan, selon moi l'un des plus charmants d'Egypte, que je me lance dans mes premiers achats seul...

Extraordinaire coucher de soleil, ici en quittant Aswan...

Parmi les voyageurs qui ont fait une longue traversée pour se rendre en Egypte autrefois, on trouve l'histoire d'une certaine Etheria¹, au IVe s. , qui a laissé un récit : "Peregrinatio - Itinerarium Aetheriae", parfois appelé en français "Voyage de la Vierge Etherie". Ce récit, sans doute le plus ancien, nous est connu par un manuscrit en latin du XIe s. (Bibliothèque d'Arezzo, ms. 405) redécouvert en Italie en 1884 et publié en 1887. De plus, le moine espagnol Valerio de Bierzo, qui évoque ce texte, a dressé au VIIe s. une carte de ce périple. Le texte conservé est hélas incomplet. 

Mais qui est Etheria ? A vrai dire on l'ignore. Ses origines sont controversées, certains affirmant qu'elle est de souche gauloise ; mais il semblerait plutôt que notre voyageuse soit issue d'une famille patricienne romaine du nord-est de l'Espagne. D'après Valerio de Bierzo, elle serait une moniale, et certaines expressions dans le récit lui-même laissent à penser qu'elle était en effet religieuse, peut-être même supérieure d'un couvent. Rappelons cependant que la fin du IVe s. marque les tous débuts du monachisme en Occident.

 L'Egypte byzantine et ses monastères :

en rose, les monastères visités par Etheria.

Toujours est-il qu'Etheria se rend en Orient pour y rencontrer les communautés monastiques. N'oublions pas que le monachisme est né dans les déserts d'Egypte et que c'est à partir de là qu'il a rayonné en Orient puis en Occident. Pour cette moniale, c'est donc également en quelque sorte un retour aux sources en plus d'un pélerinage en Terre Sainte. Elle gagne d'abord Constantinople, puis poursuit par Jérusalem, où elle arrive en 381 ; par l'intermédiaire de l'évêque Cyrille de Jérusalem, elle rencontre les communautés monastiques de la ville, dont elle note les pratiques, et se lie d'amitié avec Mélanie l'Ancienne et Rufin d'Aquilée.

Vestiges des Kellia de Nitrie.

C'est en 382 qu'elle quitte Jérusalem pour gagner l'Egypte via la Palestine. Elle se rend d'abord à Alexandrie, où vit de longue date une importante communauté chrétienne, puis gagne sans tarder les communautés de Nitrie, à une quarantaine de kilomètres d'Alexandrie. La Nitrie est cette région où les anciens Egyptiens extrayaient le natron destiné à la momification. Le premier à s'y installer fut un certain Amun (ou Amman), disciple d'Antoine de Thèbes, qui y fonda vers 330 ce qu'on appelle les " Kellia ", cellules individuelles dans lesquelles vivaient les moines dans la solitude du désert. Etheria a-t-elle eu l'occasion de rencontrer le fondateur ? Le texte ne le dit pas. Puis elle se rend au Wadi Natrun (appelé en latin " Vallis Nitria ", ou encore " désert de Skété " pour les Grecs), situé environ 50km plus au sud, où Macaire le Grand s'est retiré de 335 à 390 et a fondé le premier véritable monastère de cette zone, appelé monastère de st Macaire ou Deir Abu Maqâr ; elle y rencontre Macaire, mais aussi Evagre le Pontique, respecté pour sa vie ascétique et ses écrits.  Puis elle descend vers le sud pour visiter les monastères de Phbôou (près de Dishna) et Tabennesi (près de Denderah), fondés par Pacôme dans les années 330-340 au nord de Thèbes (Louqsor). A Thèbes, elle voit les colosses de Memnon, qu'elle prend pour les statues de Moïse et d'Aaron !  Elle remonte ensuite en direction du Sinaï, visite bien entendu le monastère de Sainte-Catherine, dont elle fait une intéressante description, puis remonte vers la Palestine en suivant les étapes supposées de l'Exode.

Saint Macaire le Grand (en arabe Anba Maqâr el-Kebîr),

fondateur du monastère qui porte son nom.

Son périple s'achève par la traversée de la Césarée Maritime (l'actuelle Syrie) et le retour à Constantinople, où s'achève le récit. On imagine aisément l'aventure qu'a dû être un tel périple à cette époque !

Saint Pacôme (Anba Bâkhûmyûs),

avec l'inscription en arabe : al-Anbâ Bâkhûmyûs.

Le récit d'Etheria nous fait découvrir les premières communautés monastiques d'Egypte et des grandes figures de ce mouvement, que nous aurons l'occasion de rencontrer dans des articles ultérieurs de nos Horizons coptes.

1- Dite aussi Egeria (francisé en " Egérie " ). 

Liens :

- le  texte original en latin, avec ses deux parties. Le voyage en Egypte est évoqué dans la première partie.

- une traduction en anglais datant de 1919.

Parmi les incontournables du Caire, il y a bien entendu le Musée Egyptien. Y sont réunies les oeuvres majeures, celles qu'on a l'habitude de voir dans les livres et qu'on rêve de voir " en vrai ". Le musée lui-même est un plaisir, avec son charme désuet. C'est un grand moment que cette visite, que l'on fait souvent au pas de course lors de voyages organisés, ce qui est un peu frustrant, il faut bien l'avouer. Mais comme tous les grands musées, il nécessiterait beaucoup de temps pour en goûter tous les joyaux.

Devant l'entrée du musée, c'est une véritable cohue qui attend le visiteur. Il faut passer un poste de contrôle, comme sur tous les grands sites égyptiens, contrainte mineure si on considère les impératifs de sécurité. Passé le poste de contrôle, on entre dans la cour où se trouvent quelques sculptures présentées en plein air et, sur l'un des côtés, le monument dédié à Auguste Mariette, le célèbre archéologue français envers lequel les Egyptiens ont un vrai respect. 

A l'intérieur, le musée est encore conçu comme ceux du XIXe s., avec un amoncellement de merveilles qui ne ressemble plus à un musée au sens où on l'entend aujourd'hui. Mais ce caractère désuet lui-même participe à la magie de cette visite. Toujours est-il qu'on ne sait plus, le plus souvent, où donner de la tête tant il y a à voir. Je cours d'ailleurs dans tous les sens dès que notre guide nous accorde un temps libre, manquant de perdre mes compagnons de visite...

Si j'avais des conseils à donner pour la visite de ce musée, ce serait de prévoir suffisamment de temps, car il y a énormément de choses à voir ; le second conseil serait de bien préparer sa visite en répérant, dans un livre ou autre, les oeuvres qu'on a envie de voir en priorité et leur emplacement dans le musée. Les oeuvres sont pour l'essentiel regroupées par périodes et par thèmes. Nous reparlerons à l'occasion de certaines oeuvres de ce musée, mais j'ai été particulièrement ému de voir entre autres la célèbre palette de Narmer, la statue de bois de Kaaper bien entendu, les statues monumentales d'Akhenaton, le mobilier funéraire de Toutankhamon bien sûr, ou encore les portraits du Fayoum et la salle des papyrus. Pour voir la salle renfermant les momies royales, il faut payer un supplément de quelques livres égyptiennes, mais surtout faire la queue. Comme il est quasiment impossible de tout voir en une fois, il faut obligatoirement faire des choix et nous manquons hélas de temps.

A la sortie du musée, il y a une librairie dans laquelle l'essentiel des ouvrages est en anglais. Les prix sont assez élevés. Il vaut mieux, si on dispose d'assez de temps, se rendre dans des librairies cairotes vendant des ouvrages francophones. Enfin, la boutique du musée est le royaume du kitsch ; elle ne vaut guère le détour que pour s'amuser un peu, entre les sarcophages de Toutankhamon en plastique et les statuettes en résine de qualité à vrai dire assez médiocre...

J'ai eu à l'époque la chance de pouvoir faire quelques photos à l'intérieur du musée, qui m'ont servi à illustrer cet article.

Le jour où nous sommes allés voir les pyramides de Gizeh, en janvier 2004, il faisait gris et relativement froid ; il est même tombé quelques gouttes, car il peut aussi pleuvoir en Egypte. De ce fait, la rencontre fut bien éloignée des clichés habituels, et je ne le regrette malgré tout pas : c'est une autre vision.

Ce qu'on ne voit que rarement sur les photos du site, c'est que la ville de Gizeh arrive pratiquement au pied des pyramides. On pourrait habituellement penser qu'elles sont en plein désert, vu l'angle sous lequel sont prises nombre de photos, et ce n'est pas le cas. Le convoi contourne les pyramides, on s'attend à la grande émotion, cette rencontre dont on a toujours rêvé depuis l'enfance... Et là, dès qu'on descend du bus, un mélange de petite déception et d'exaltation. D'exaltation, parce qu'on est quand même au pied de monuments exceptionnels. De petite déception, parce que cela est un peu éloigné de ce qu'on avait pu imaginer. Entre autres éléments perturbateurs, en dehors de l'inévitable foule de touristes, le discutable musée de la Barque, au pied de la Grande Pyramide ; une masse de béton posée là, qui à mon sens heurte le regard - avis très sujectif, bien sûr. Et puis cette grande structure métallique plantée à l'arrière...

Mais la légère déception ne dure pas et la magie opère. Elles sont là, fières et majestueuses malgré le temps maussade. Il est difficile de décrire préciément ce que l'on ressent en les contemplant de si près après les avoir vues dans les livres ou à la télévision. Je réalise enfin la chance que j'ai d'être là, je n'aurais jamais cru y venir un jour. L'émotion est au rendez-vous...

Je m'éloigne vite du groupe, je veux goûter un moment privilégié de rencontre avec mes rêves d'enfant. Mon attention se porte sur la plus petite des pyramides, celle de Mykérinos. Les blocs de parement qui subsistent à la base sont impressionants ; on imagine ce que devait être l'édifice au temps de sa splendeur. Un regard attentif permet même de distinguer une inscription. Je me promène parmi les ruines du temple funéraire, tandis que les policiers égyptiens chassent sans ménagements les chameliers qui font quelques affaires avec les touristes. Cela me surprend... 

Je sers de guide à mes parents, et un couple d'amis s'est joint à nous. Nous nous dirigeons à présent vers la pyramide de Kheops, splendide, majestueuse, on ne trouve pas de qualicatif assez fort qui lui convienne. Tandis que le groupe fait la queue à l'entrée du musée de la Barque, visite à laquelle nous renonçons pour gagner du temps, ou que quelques courageux choisissent d'entrer dans la pyramide ( claustrophobe patenté, je sais que l'aventure n'est pas pour moi ! ), nous préférons aller voir la fosse dans laquelle a été découverte la Barque, au pied de la pyramide, sur une vaste esplanade, et nous approcher des petites pyramides satellites.

Un Egyptien nous interpelle en anglais et me propose de descendre dans l'une d'elles, me disant qu'il y a en bas, au bout d'un long couloir qui s'enfonce en une pente abrupte, une salle avec un sarcophage ; je refuse poliment, lui expliquant tant bien que mal que je suis claustrophobe et que l'idée de me glisser dans ce couloir étroit me terrifie. Nous  visitons de façon impromptue un mastaba, celui de Qar. Nous descendons dans le tombeau, qui est magnifique, avec ses parois gravées de hiéroglyphes et ses sculptures. Mais malheureusement il est déjà l'heure de rejoindre notre groupe...

Nous sommes en 2003. Mes parents m'annoncent qu'ils vont partir en voyage en Egypte pour une croisière sur le Nil ; je suis sincèrement ravi pour eux et leur dit qu'ils vont faire là une bien belle découverte. Ils ménagent le suspens le plus longtemps possible, jusqu'à ce qu'ils m'annoncent, au détour d'une conversation, que je dois prendre des congés car ils m'emmènent avec eux : contrairement à ma soeur, je n'ai pas pu aller les voir quand ils vivaient en Arabie Saoudite ; au lieu de l'Arabie, ce sera l'Egypte ! Je suis abasourdi, et j'ai du mal à y croire : un vieux rêve va se réaliser sans que je m'y attende le moins du monde ! Je ne les en remercierai jamais assez ! Dix ans déjà cette année que ce voyage a eu lieu, et tout reste intact dans ma mémoire et dans mon coeur...

Le voyage, qui doit durer 10 jours, est prévu pour janvier 2004. Il comprend une escapade au Caire, puis un vol intérieur Le Caire / Abu Simbel, puis la croisière d'Assouan à Louqsor. Je vais pouvoir voir Le Caire, cette ville qui déjà m'attire, et tous ces monuments de Haute Egypte que je connais à travers mes livres ! L'attente est longue, je ne tiens plus en place, et en même temps, jusqu'au dernier moment, j'ai du mal à y croire.

Au Caire, il est prévu que nous visitions le Vieux Caire et ses églises coptes, ainsi que la synagogue Ben Ezra, le Musée Egyptien, la mosquée el-Rifai et le site de Gizeh. Départ ensuite comme je l'ai dit vers la Nubie et les temples d'Abu Simbel, puis la croisière à partir d'Assouan avec tous ces noms qui font rêver : Philae, Kom Ombo, Edfou, Esna, Louqsor, la Vallée des Rois et celle des Reines, Karnak... Bien beau programme en perspective !

L'aventure commence à l'aéroport de Marseille-Marignane. Aventure est bien le mot : claustrophobe impénitent, je redoute le voyage en avion. Mais que ne ferait-on pas pour aller en Egypte ? Et puis le vol n'est pas très long... Puisque nous voyageons de jour, je m'installe près du hublot et ai tout loisir de me distraire d'une vue incroyable.

A la fois heureux de s'envoler pour l'Egypte et angoissé de prendre l'avion, le Kaaper...

Je m'étais promis de tenir un carnet de voyage pour fixer ces moments magiques tant espérés, j'avais acquis le matériel nécessaire ; mais la magie de l'Egypte m'en a détourné. C'est donc de mémoire que je vais devoir vous faire le récit de nos principales aventures sur les rives du Nil. Attention, il ne s'agira que d'impressions de voyage, de souvenirs et d'anecdotes ; pour tout ce qui touche tant à l'histoire qu'à l'architecture, nous y consacrerons des articles spécifiques si nécessaire : les informations ne manquent ni sur la toile, ni dans les livres, tout cela bien mieux expliqué que je ne le ferais moi-même... Je n'ai ni le talent ni la prétention de me lancer dans un récit détaillé et savant...